Las naves de efecto ala-tierra (wind in ground) aparecieron por primera vez durante la Guerra Fría, pero no llegaron a prosperar. El Departamento de Defensa está buscando ideas para una nueva generación de naves Wing in Ground (WIG). Las naves con alas en el suelo son tan grandes como los barcos y rozan la superficie del agua a velocidades similares a las de los aviones.
Este concepto se probó, y abandonó, en el pasado, pero una nueva generación de WIGs podría ayudar a los Estados Unidos a patrullar océanos distantes.
El Pentágono ha hecho un llamamiento a los contratistas de defensa, para que construyan nuevos hidroaviones, en concreto, las controvertidas naves con alas en el suelo (WIG). Estas máquinas, que la Unión Soviética construyó por primera vez en la década de 1960, eran una novedosa combinación de barco y avión. Aunque las primeras incursiones en los WIGs acabaron en decepción, la defensa estadounidense cree que una nueva generación podría servir para patrullar los océanos lejanos y para enviar rápidamente tropas, tanques y misiles a través de océanos enteros.
El 18 de agosto, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) publicó una solicitud de información en un sitio web gubernamental, en la que se informa que, DARPA busca una «nueva clase de vehículo», mencionando específicamente los vehículos de efecto ala en tierra. También señala que las plataformas tradicionales de transporte aéreo y marítimo tienen «importantes limitaciones operativas». Los buques de carga, por ejemplo, pueden tardar semanas en llegar a su destino, mientras que los aviones de carga tienen un tamaño limitado y requieren pistas preparadas.
Una de las paradojas del vuelo, en general, es que cuanto más cerca está un objeto del suelo, más esfuerzo se necesita para aterrizar. Esto se debe a que, a muy baja altura, la superficie de un objeto volador, ya sea un pájaro o un avión, atrapa un colchón de aire entre la parte inferior del objeto y el suelo. Las naves con efecto WIG son capaces de «montar» ese colchón, flotando por encima de la superficie de la Tierra a velocidades similares a las del avión. Al mismo tiempo, la resistencia aerodinámica disminuye a esas alturas, lo que supone una mayor eficiencia. Los vehículos WIG se aprovechan de estos dos fenómenos, lo que da lugar a una nave que despega del agua y se eleva ligeramente por encima de ella durante el vuelo.
La Unión Soviética experimentó ampliamente con naves WIG durante la Guerra Fría. Uno de los ejemplos más famosos fue el Lun (fotografiado en la parte superior de este artículo). El Lun medía 240 pies de largo, 63 pies de alto y tenía una envergadura de 144 pies, lo que le valió el apodo de «Monstruo Marino Volador». Podía transportar 100 toneladas de tropas y equipo a una velocidad máxima de 342 millas por hora a la distancia de hasta 1.080 millas. También estaba fuertemente armado, con seis misiles antibuque P-270 Moskit y cuatro cañones automáticos de 23 milímetros.
Los WIGs nunca llegaron a despegar. Volaban en una zona muy estrecha, apenas un puñado de metros por encima de las olas. Si una nave con efecto de ala en tierra se salía de esa zona, ya fuera por una pérdida de sustentación o por un contacto accidental con el agua, podía estrellarse contra el océano a cientos de kilómetros por hora. La preocupación de la Unión Soviética por estas naves terminó durante la Guerra Fría, y Estados Unidos nunca manifestó demasiado interés.
Por esta razón, DARPA es específico en lo que quiere de una nave de efecto WIG de la nueva era. En primer lugar, la capacidad de despegar y aterrizar en el agua, dejando de lado las pistas tradicionales. Esto también le ayudaría a aterrizar en islas y costas sin instalaciones aeroportuarias. También quiere que la nave sea capaz de volar lo suficientemente alto como para evitar los obstáculos en el agua. Y, lo que es más importante, un buen diseño de WIG debería permitirle volar en aguas y condiciones meteorológicas adversas. Por último, la agencia quiere que la nave pueda transportar al menos 100 toneladas de carga (un C-17 Globemaster III, en comparación, puede transportar 141 toneladas).
DARPA prevé que el nuevo diseño del WIG sirva de apoyo a las bases flotantes en el mar, conectando bases terrestres geográficamente dispares en una zona muy amplia (pensemos en el Mar de China Meridional). También prevé que los WIGs se encarguen de los suministros y ayuden en las misiones de búsqueda y rescate en combate, colaboren en la guerra anfibia, actúen como nave nodriza para vehículos robóticos sin tripulación y realicen patrullas de larga distancia sobre los páramos del Ártico.
Fte. Popular Mechanics
