DARPA ha lanzado un programa con el que pretende construir un dispositivo portátil, que pueda detectar rápidamente la exposición a materiales letales leyendo el epigenoma de alguien, el «registrador biológico» del cuerpo.
El programa de Epigenetic Characterisation and Observation (ECHO) tiene por objeto utilizar la tecnología para identificar firmas que indiquen la exposición a materiales relacionados con las armas de destrucción masiva.
El ADN, que constituye el genoma humano, no cambia a lo largo de toda la vida. El epigenoma, sin embargo, consiste en una multitud de compuestos químicos, que pueden decirle al genoma qué hacer. Cuando estos compuestos se adhieren y modifican la función del ADN, se dice que tienen’ marcado’ el genoma.
El objetivo del programa ECHO es leer esta marca epigenética. Aunque estas modificaciones se registran en cuestión de segundos a minutos, imprimen el epigenoma durante décadas, dejando una biografía con sello de tiempo de las exposiciones de un individuo que es difícil de alterar deliberadamente y que permanece durante décadas.
Mientras que las tecnologías forenses actuales sólo pueden detectar la presencia inmediata de contaminantes, la tecnología prevista para ECHO podría leer el epigenoma de alguien, a través de un pinchazo en el dedo o un hisopo nasal, para revelar la exposición incluso cuando se han destruido otras pruebas físicas.
Los investigadores también pretenden crear un dispositivo portátil para leer el epigenoma en 30 minutos en el campo, a diferencia de las técnicas forenses tradicionales que pueden tardar días en regresar del laboratorio.
“Esperamos que con las capacidades desarrolladas en ECHO, se sepa inmediatamente sobre el terreno si un presunto adversario ha manejado o estado expuesto a agentes nocivos», afirmó Eric Van Gieson, director del programa de ECHO.
“La misma tecnología también podría servir como una herramienta de diagnóstico para nuestras propias tropas, para diagnosticar enfermedades infecciosas o revelar exposición a agentes peligrosos, de modo que las contramedidas médicas puedan aplicarse a tiempo para marcar la diferencia».
Los investigadores de ECHO tienen dos retos principales en este programa cuatrienal: identificar y discriminar las firmas epigenéticas creadas por la exposición a agentes peligrosos, y crear una tecnología que lleve a cabo análisis forenses y diagnósticos altamente específicos para revelar el tipo exacto y el tiempo de exposición.
Aunque ECHO se centra específicamente en reducir la amenaza que representan las armas de destrucción masiva y en mejorar los diagnósticos para las tropas que pueden haber estado expuestas, la naturaleza intrusiva de la tecnología plantea problemas de privacidad. Para hacer frente a esto, DARPA afirma que pretende «colaborar proactivamente con varios expertos éticos y jurídicos independientes para ayudar a informar sobre los planes de investigación del Organismo, reflexionar sobre cuestiones potenciales y fomentar un diálogo más amplio en la comunidad científica sobre las implicaciones sociales».
