Como todos los seres humanos, las tropas necesitan agua para sobrevivir y desarrollarse. Pero los entornos complejos, y a menudo de bajos recursos en los que se despliegan, dificultan la provisión y el acceso al agua potable, y a veces incluso ponen en peligro la vida.
DARPA, la agencia de investigación del Pentágono ha lanzado un nuevo programa y una solicitud, para desarrollar dispositivos de vanguardia, que las tropas puedan emplear para capturar agua potable directamente de la atmósfera, para ello, ha solicitado propuestas innovadoras que catalicen el desarrollo de la próxima generación de materiales absorbentes y de sistemas para extraer agua directamente de la atmósfera y abastecer a los combatientes terrestres, según un amplio anuncio de la Agencia publicado a principios de año.
«La demanda de agua potable es una constante en todas las misiones, pero el riesgo, el costo y la complejidad de satisfacer esa demanda pueden convertirla rápidamente en un factor limitante», dijo Seth Cohen, gerente de programa del nuevo programa Atmospheric Water Extraction, en una declaración a principios de diciembre sobre la inminente solicitud.
Para suministrar agua potable a las tropas hasta la fecha, el Ejército depende de botellas transportadas o de la purificación de las fuentes de agua regionales, «ninguna de las cuales es óptima para las fuerzas móviles de pequeña entidad», señaló Cohen.
En la solicitud, la Agencia añade que: los sistemas de purificación actuales, pueden poner en peligro al personal, ya que las fuentes de agua locales no siempre están ubicadas en áreas seguras; las tecnologías de producción de agua de vanguardia que se utilizan hoy en día, como los deshumidificadores, son insatisfactorias en cuanto a tamaño y potencia y no pueden recoger agua de zonas de baja humedad relativa, como en Kandahar, Afganistán; y que el suministro de agua embotellada a través de aviones y camiones (de los que los militares dependen más en la actualidad) es costoso. Finalmente, añade que el agua es un recurso crucial en los esfuerzos humanitarios y de ayuda en caso de desastre y que su distribución a veces provoca «bajas evitables».
«Al proporcionar una fuente omnipresente de agua potable, se eliminará la capacidad de los adversarios de usar el agua como un punto de apoyo táctico o desestabilizador, reduciendo también así la probabilidad de conflictos de agua interestatales,» dice la solicitud.
El programa se llevará a cabo en dos fases, cada una de ellas con una duración de 24 meses. El objetivo final, de acuerdo con DARPA, es captar el agua in situ y directamente desde el aire, para satisfacer las necesidades diarias del personal militar, incluso en las zonas más secas. El suministro de «agua potable para una serie de necesidades militares se hará mediante el desarrollo de sistemas de baja potencia y distribuibles, que puedan proporcionar agua potable en cualquier lugar, en cualquier momento y sin necesidad de ninguna fuente externa de agua líquida».
El Atmospheric Water Extraction comprende dos vertientes: la primera es crear una solución para satisfacer las necesidades diarias de cada uno de los combatientes desplegados en el campo, y la segunda es crear sistemas que satisfagan las necesidades de consumo diario de hasta 150 personas. El programa también incluye dos áreas técnicas que se ejecutarán de manera simultánea durante su duración y que, los responsables de la convocatoria hacen hincapié en que las propuestas deben abordar ambas. Para la primera, se espera que los participantes desarrollen materiales absorbentes de última generación, que puedan extraer rápidamente el agua del aire ambiente y luego liberarla. Para la segunda, necesitarán diseñar sistemas que puedan aprovechar sus materiales recién desarrollados para transferir agua potable del aire. La potabilidad será una «característica necesaria» en el prototipo final.
«Si el programa tiene éxito en el suministro de agua potable a las tropas, incluso en climas áridos, dará a los comandantes mayor capacidad de maniobra y decisión, lo que permitirá que las operaciones duren más tiempo», dijo Cohen. «En última instancia, la tecnología podría incluso disminuir la motivación de los conflictos por los recursos, al proporcionar una nueva fuente de agua potable a las poblaciones estresadas».
DARPA señala que se podrían hacer múltiples adjudicaciones, dependiendo de la calidad de las propuestas y la disponibilidad de fondos. La Agencia organizará un día de los proponentes el 7 de enero y se anima a las partes interesadas a que envíen los resúmenes de las propuestas antes del 28 de enero. Las propuestas completas deben enviarse hasta el 12 de marzo.
Fte. Nextgov
