DARPA ha adjudicado contratos de I + D para el desarrollo y demostración de una tecnología de propulsión nueva, capaz de operar hasta velocidades hipersónicas.
Las adjudicaciones de estos contratos son parte del programa Advanced Full Range Engine (AFRE), que la Agencia inició hace varios años para desarrollar aeronaves reutilizables, capaces de alcanzar velocidades hipersónicas de aproximadamente Mach 5 (aproximadamente 5.310 Km/h.).
Con este programa, la Agencia pretende desarrollar un sistema de propulsión, capaz de superar la velocidad máxima de los motores de turbina tradicionales, que alcanzan un máximo de Mach 2.5, mediante un sistema reutilizable que vuelos sostenidos hasta de Mach 5.
En la actualidad, los vuelos hipersónicos se consiguen mediante cohetes desechables. La brecha en la capacidad actual «significa que cualquier vehículo hipersónico de respiración de aire desarrollado hoy, usa cohetes desechables para lograr la velocidad de operación, lo que limitaría la utilidad de los vehículos», señalaron los funcionarios del programa.
Con el AFRE, se busca ir más allá de la limitación del uso del cohete a la propulsión inicial, para demostrar un sistema de propulsión reutilizable que quemara nuevos tipos de propulsores a base de hidrocarburos, que consiga lograr velocidades subsónicas, supersónicas e hipersónicas. El resultado sería un sistema de propulsión que funcionaría continuamente desde el despegue hasta la velocidad de crucero hipersónica.
«En lugar de diseñar un tipo de motor completamente nuevo, estamos visualizando un sistema híbrido nuevo, que combinaría y mejoraría las mejores tecnologías disponibles de turbina y ramjet / scramjet», señaló Christopher Clay, gerente de programa de DARPA para AFRE.
DARPA ha adjudicado contratos a Aerojet Rocketdyne Inc. y Orbital ATK para desarrollar y realizar pruebas en tierra de un prototipo de motor. El contrato Orbital ATK fue valorado en $ 21.4 millones. El monto del acuerdo Rocketdyne no fue revelado.
Los contratistas intentarán demostrar un nuevo concepto de motor llamado «turbine-based combine cycle» (TBCC), que emplee un motor de turbina para velocidades más bajas junto con un ramjet / scramjet, para de modo dual, alcanzar velocidades supersónicas.
AFRE pretende avanzar un concepto de motor TBCC, que usaría un motor de turbina para operaciones de baja velocidad y un ramjet dual, que funcionaría eficientemente si el aire que fluye a través de él es subsónico (como en un ramjet) o supersónico (como en un scramjet) para operaciones de alta velocidad.
Los dos componentes del motor híbrido compartirían una entrada común de aire orientada hacia adelante y un escape orientado hacia atrás para liberar el empuje, dijo DARPA.
Fte.: Defense Systems
