El Eurofighter Typhoon ha servido a la Royal Air Force (RAF) durante casi dos décadas. Los desarrollos en torno al concepto Tempest del Reino Unido y las recientes revisiones de la defensa han establecido el proyecto para el futuro de la Fuerza Aérea y el centro de atención recae una vez más en el Eurofighter Typhoon. Norbert Neumann analiza el papel y el futuro potencial del avión.
El Eurofighter Typhoon constituye la columna vertebral de las capacidades de la RAF, cumpliendo misiones de superioridad aérea como las alertas de reacción rápida sobre las Islas Malvinas y las tareas de policía aérea con los aliados de la OTAN en la región del Báltico y el Mar Negro. Desde la retirada del Tornado GR4, conocido cariñosamente como Tonka, el Typhoon es también la plataforma de ataque principal y realiza algunas tareas de reconocimiento.
Este avión de combate polivalente de cuarta generación llegó al Reino Unido en 2003, y desde entonces se ha convertido en el orgullo de la RAF y está en un proceso de mejora continua. El tramo 3 es el último estándar de producción, con sistemas electrónicos, de radar y de defensa mejorados. El Typhoon también está preparado para recibir las primeras capacidades del programa Future Combat Air System (FCAS), un proyecto que pretende sustituir la capacidad que los Typhoons proporcionan actualmente.
Pero las actualizaciones son costosas, y el UK Defence Command Paper dijo que algunos de los aviones más antiguos se retirarán 15 años antes de lo previsto. El nivel de experiencia de la RAF en misiones de superioridad aérea también ha disminuido simplemente porque hay menos aviones para volar y entrenar desde la retirada de los GR4.
¿Por qué el Typhoon?
«Si se observa la forma en que se planifican las operaciones conjuntas entre ejércitos, la forma en que se invierte en diversas plataformas y la forma en que se establece la doctrina, existe una suposición tácita y, en algunos casos, explícita de que la superioridad aérea es un requisito previo», afirma el investigador del poder aéreo del Royal United Services Institute, Justin Bronk. Al mismo tiempo, dice, debido a que la superioridad aérea de la RAF nunca ha sido cuestionada seriamente, ha caído en la lista de prioridades hasta hace poco.
La Integrated Review y el Defence Command Paper, publicados este año, establecen los planes para las capacidades de la RAF, tanto las salientes como las entrantes. El Documento del Defense Command destaca la importancia de que Reino Unido dispute e incluso domine el espacio aéreo y describe este dominio como el «futuro campo de batalla».
Bronk confía en que el Typhoon seguirá siendo la columna vertebral de la RAF hasta al menos 2040, a pesar de ser más caro de entrada que el F-35A y de tener un coste similar al del F-35B.
«El F-35, especialmente el F-35B, es mucho más caro de operar que el Typhoon. El Eurofighter no tiene un revestimiento poco detectar que mantener, pero también porque su cadena de suministro está bien gestionada por el Reino Unido, en la que, además, este país tiene más propiedad y más influencia», explica.
Desde 2016, el Ministerio de Defensa británico (MOD) ha colaborado estrechamente con BAE Systems y Leonardo-Finmeccanica para reducir drásticamente los costes operativos de la flota en RAF Coningsby y RAF Lossiemouth. La colaboración de 10 años con Typhoon Total Availability Enterprise ha reducido los costes en un 30% hasta ahora. Pero hay otros aspectos a tener en cuenta.
Bronk afirma: «Fundamentalmente, los dos aviones cumplen conjuntos de misiones completamente diferentes para la RAF. El F-35 se diseñó para penetrar en un espacio aéreo hostil y bien defendido y para realizar ataques puntuales contra objetivos clave. Si se quiere volar a un espacio aéreo fuertemente defendido y realizar ataques, el F-35 es, con mucho, la plataforma más capaz disponible en este momento.
«Si lo que se requiere es una reacción rápida de alerta y vigilancia aérea, entonces probablemente se quiera algo con mayor alcance, con mejor rendimiento en altitud que no sea sensible desde el punto de vista de la seguridad y que sea más barato de operar. El Typhoon es mucho más adecuado para ese papel».
Estos factores, y el hecho de que el Typhoon puede llevar mayor carga de armas, hacen que el avión sea una opción posiblemente más eficaz para llevar a cabo ataques en el espacio aéreo semipermisivo y permisivo sobre Irak y Siria, donde los Typhoons de la RAF están actualmente desplegados.
Retirada anticipada
La respuesta a por qué el Ministerio de Defensa ha decidido retirar antes los aviones del Tramo 1 es sencilla. Son los aviones más antiguos de la flota Typhoon y mantenerlos hasta 2040 no sería sensato desde el punto de vista económico. Algunos de los más antiguos, como los biplaza Typhoon T1, ya han sido retirados.
Bronk dice: «Los Tranche 1 son más viejos y son mucho menos fiables. Son menos capaces de soportar muchas de las actualizaciones modernas. Esto hace que la RAF tenga dos flotas diferentes dentro de la flota. Esto se debe a que los de la tranche más antiguos tienen que tener un estándar diferente de actualizaciones, software y sensores porque no están modificados internamente para aceptar algunas de las actualizaciones posteriores».
Esto hace que los aviones de la Tranche 1 sean demasiado caros para operar, aparte de mantenerlos actualizados. El inconveniente es que la reducción del número de aeronaves puede ser muy perjudicial en caso de despliegue urgente. Pero si el dinero que se ahorra al acortar la vida útil de los aviones más antiguos se invierte en el desarrollo y la adquisición de mejores capacidades para los Typhoons restantes, la medida podría ser constructiva.
Tempest y el futuro del Typhoon
Los modelos Typhoon más antiguos y menos capaces, como el FGR4, siguen siendo útiles para ciertas tareas, como el entrenamiento agresivo del IX Escuadrón. Pero con mayor proporción de entrenamiento trasladándose a entornos sintéticos, se necesitan menos aviones para mantener la fuerza de pilotos entrenados requerida y se pone en duda el beneficio de los modelos más antiguos.
El equipo Tempest está trabajando en el FCAS, el concepto de avión de combate de sexta generación propuesto por el Reino Unido. El proyecto no proporcionará necesariamente un avión de combate de sustitución, pero la tecnología producida tiene como objetivo apoyar los mismos conjuntos de misiones y capacidades que ofrece actualmente el Typhoon.
Un portavoz de BAE Systems afirma: «Los equipos de capacidades futuras de Tempest y Typhoon están trabajando juntos para identificar las tecnologías que podemos desarrollar y desplegar en el Typhoon y que serán el núcleo de Tempest».
Una de las capacidades prometidas de Tempest son los distintos modos de operación que combinarán plataformas con tripulación, sin tripulación y con tripulación opcional. El portavoz afirma que, si bien está claro que el Typhoon formará parte de una futura combinación de fuerzas junto con aviones con y sin tripulación, no existen requisitos para convertir el propio Typhoon en un avión con o sin tripulación.
El proyecto está previsto que comience a ofrecer capacidades a partir de 2035 y alcanzará su plena capacidad operativa en la década de 2040. Según Bronk, que el Typhoon pueda sobrevivir hasta ese momento depende en parte de cómo se emplee el avión en operaciones reales mientras tanto.
«Si de repente surge gran necesidad de aviones para realizar muchas misiones, es natural que eso merme la vida útil de la flota, sobre todo si hay algún tipo de conflicto de combate», concluye.
Fte. Air Force Technology
