En 2027, Estados Unidos tendrá una pequeña fracción de la fuerza de drones que Ucrania tiene hoy. Y aunque el Tranche 2 parece sofisticado para los estándares de 2023, las cosas se mueven rápido en el mundo de los drones.
Tres países quieren equipar a sus ejércitos con pequeños cuadricópteros: Estados Unidos, Ucrania y Rusia. Todos quieren contar con exploradores eficaces en el campo de batalla, pero sus diferentes organizaciones, culturas y presupuestos han dado lugar a diferentes enfoques ante este reto.
Dado que los cuadricópteros son artículos de consumo que se pueden comprar fácilmente por Internet, se podría pensar que llevarlos al frente de batalla es sencillo.
Pero no lo ha sido para ninguno de los tres actores.
Ucrania: Ejército de drones y cuadricópteros
Los pequeños drones se han convertido en una parte esencial de las operaciones militares de Ucrania en el último año. Los drones localizan e identifican unidades enemigas, dirigen la artillería y recopilan información, además de lanzar granadas.
Sin embargo, la mayor parte de la adquisición ucraniana ha tenido lugar fuera de los canales militares, produciéndose a través de voluntarios y organizaciones sin ánimo de lucro. DJI, uno de los principales fabricantes de estas herramientas, no permite la venta ni a Rusia ni a Ucrania, ya que desaprueba que sus productos se empleen en conflictos bélicos. Por lo tanto, deben adquirirse a través de canales clandestinos.
«No tengo Mavics en mi presupuesto», dijo el Ministro de Defensa ucraniano Oleksii Reznikov a Ukrainian Pravda a finales de 2022, refiriéndose a la serie de cuadricópteros DJI Mavic, ampliamente empleados por ambos bandos en el conflicto entre Rusia y Ucrania. «Los militares no los aceptan, nuestros generales los llaman ‘drones de boda'».
Al parecer, los generales querían drones más grandes, con mayor alcance y mayor carga de bombas. Los altos mandos procedentes de la era soviética quizás no creen a sus tropas, que les dicen que estos «drones nupciales» son ojos muy capaces en el cielo.
Esta carencia ha dado lugar a iniciativas para eludir el proceso normal de adquisición, como el Ejército de Drones, coordinado por el Ministerio de Transformación Digital y la Presidencia ucraniana. A través de este programa se ha ido adquiriendo poco a poco un surtido variado de equipos de donantes extranjeros, voluntarios y empresas nacionales, que se han enviado a las unidades de primera línea.
Según Ukraine Pravda, sólo tres organizaciones benéficas compraron más de 10.000 cuadricópteros para las fuerzas ucranianas en 2022. Se trata principalmente de drones DJI Mavics y Autel, pero también incluyen una amplia variedad de otros tipos, incluidos cientos de Skydios de fabricación estadounidense. El Skydio 2+ es una máquina muy capaz con autonomía de vuelo de 27 minutos, y se vende al por menor por unos 1.100 dólares.
En marzo de 2023, el Alto Mando de Ucrania anunció la formación de 60 nuevas compañías de ataque con drones, lo que demuestra que por fin se están tomando en serio los pequeños aviones no tripulados. Una imagen de la primera compañía muestra cientos de pequeños drones dispuestos delante de bombarderos más grandes.
El proceso de adquisición ucraniano ha sido caótico, ascendente y evolutivo. Usuarios y voluntarios han desarrollado drones y accesorios, como mecanismos impresos en 3D para lanzar granadas.
Ucrania ha salido de este proceso desordenado con lo que parece ser la mayor fuerza aérea de drones del mundo, y ha formado a unos 10.000 operadores. En el futuro, el aumento de las interferencias de radio significa que los drones de consumo ya no podrán hacer el trabajo, por lo que es probable que el requisito se centre en los de carácter militar.
Ivan Tolchinsky, fundador ucraniano y director general del fabricante de drones Atlas Dynamics, afirma que sus drones AtlasPRO, ya ampliamente empleados por las fuerzas ucranianas, son resistentes a las interferencias pero están construidos a bajo coste.
«Aquí tienen drones muy caros, pero no los vuelan porque tienen miedo de hacerlo esa razón», dice Tolchinsky.
Tolchinsky cree que los drones pequeños tienen que ser prescindibles para ser útiles. Su objetivo inicial es producir 1.000 al mes, con el fin de ampliar la producción y vender más drones por menos dinero.
«No quiero vender un dron por un millón de dólares, quiero vender un millón por un dólar», afirma Tolchinsky.
El sólido ecosistema de proveedores ucranianos de drones debería ayudar a mantener los precios bajos, y la actitud de «sí se puede» en primera línea ha contribuido a garantizar que los soldados obtengan lo que necesitan. Pero aún queda mucho para llegar a un proceso de adquisición coherente y organizado.
Ejército de EE.UU: Esperando y pagando por los mejores cuadricópteros
Mientras, el Ejército de EE.UU. adquirió recientemente los primeros cuadricópteros de su historia, que destinó a sus necesidades de Reconocimiento de Corto Alcance (SRR). Los drones son Skydio RQ-28A desarrollados a partir de los modelos civiles de la compañía. El primer lote de 30 se entregó en Fort Benning (Georgia) en diciembre.
«Estoy muy orgulloso de mi equipo por haber conseguido una solución innovadora en poco menos de tres años, desde el prototipo hasta la entrega», declaró Carson Wakefield, de la Oficina de Sistemas No Tripulados del Ejército de Estados Unidos, a The Defense Post.
El Skydio RQ-28A cuenta con características que no se encuentran en la versión civil, como una cámara termográfica para operaciones nocturnas y software para transmitir automáticamente datos a los sistemas militares. Su autonomía de vuelo es 35 minutos. El Ejército podría haber exigido más actualizaciones para cumplir los requisitos de altas y bajas temperaturas y de interferencias electrónicas.
Los cambios tienen un coste. Según el actual presupuesto de adquisiciones del Ejército, un sistema SRR, compuesto por dos drones, una unidad de control en tierra, comunicaciones digitales y un paquete de sensores diurnos y nocturnos, cuesta 39.806 dólares. Es decir, unos 20.000 dólares por cada dron en el aire.
Sin embargo, ya está previsto que el RQ-28A sea sustituido por un sistema más avanzado, el SRR Tranche 2, que cumplirá todos los requisitos del Ejército. Tres proveedores optan al contrato: Teal Drones con su Golden Eagle MK2, Swift de Vantage Robotics y Skydio con un nuevo dron R47.
Las características adicionales del SRR Tranche 2 incluirán la evitación nocturna de obstáculos, autonomía avanzada, GPS de grado militar (M-Code) y comunicaciones más resistentes a las interferencias, además de un tiempo de vuelo ampliado a 45 minutos. Los nuevos drones no entrarán en servicio hasta 2026, y los extras tienen un precio. Según el Ejército, un nuevo conjunto SRR subirá de precio a más de 240.000 dólares, o alrededor de 120.000 dólares por dron.
El SRR Tranche 2 puede producir el cuadricóptero táctico más sofisticado del mundo, pero no será prescindible. Su precio también significa que se adquirirán relativamente pocos: 1.100 Tranche 2 a lo largo de los cuatro años de adquisición.
Al ser más capaces y más resistentes a las interferencias, los nuevos drones deberían sobrevivir mejor que sus primos más baratos. Pero cada pérdida será un golpe más duro. Uno puede reírse de un dron de 1.000 dólares atascado en un árbol, pero no de uno de 100.000 dólares. Puede que ni siquiera quiera volarlo si existe un grave riesgo de que no vuelva.
En 2027, Estados Unidos tendrá una pequeña fracción de la fuerza de aviones no tripulados que tiene Ucrania en la actualidad. Y aunque el Tranche 2 parece sofisticado para los estándares de 2023, las cosas se mueven rápido en el mundo de los drones.
Rusia: Desesperada por los drones
Las milicias separatistas respaldadas por Rusia han empleado quadcopters de consumo desde 2014. Fueron los drones ucranianos los que llevaron a las fuerzas rusas a buscar sus propios quadcopters tras su invasión de 2022. Recurren a los mismos drones DJI y Autel de fabricación china que usan los ucranianos, comprados por familiares de grupos benéficos.
Las organizaciones benéficas militares rusas suelen estar organizadas por las madres o abuelas de los soldados en activo. Juntan sus ahorros para comprar equipos esenciales, suministros médicos y drones para los chicos del frente. Los intermediarios multiplican los precios por cuatro o más.
Los oficiales rusos insisten en que las unidades militares pueden adquirir drones DJI simplemente pidiéndoselo a sus comandantes, pero no parece que ésta sea la realidad sobre el terreno.
«Los voluntarios siguen siendo la principal fuente de cuadricópteros para las fuerzas rusas», afirma Samuel Bendett, experto en sistemas rusos no tripulados y asesor de los think tanks CNA y CNAS. «Parece que al Ministerio de Defensa le gustaría que sus soldados pensaran que pueden solicitar un quadcopter a través de canales oficiales, pero no está claro cuántos están acudiendo a esos canales».
También es cada vez más difícil conseguir cuadricópteros en Rusia. Bendett afirma que la Duma rusa está redactando nuevas leyes para restringir las importaciones de estos aparatos, al parecer por temor a que puedan ser usados por terroristas. Esto ha causado preocupación entre los grupos de voluntarios que tratan de adquirirlos para las tropas rusas.
El problema podría resolverse si Rusia pudiera fabricar sus propios drones para rivalizar con el Mavic o el Skydio. Los contratistas de defensa Almaz-Antey anunciaron en mayo que producirían más de 2.000 cuadricópteros Dobrynya al mes. Sin embargo, las empresas rusas suelen exagerar sus afirmaciones y no está claro que Almaz-Antey pueda cumplirlas.
Además, Bendett sugiere que es probable que la calidad de estos drones sea muy inferior a la de un cuadricóptero básico de DJI, y señala que los fabricantes rusos siguen dependiendo de componentes chinos para sus cuadricópteros de producción nacional. Sin embargo, es probable que el precio sea mucho más elevado.
«En general, incluso un dron sencillo costará mucho más si lo fabrica una empresa de defensa rusa, dados los gastos generales habituales», afirma Bendett.
En abril, Putin presidió un acto para la industria rusa de drones. Bendett afirma que este tipo de interés por parte de las altas esferas podría impulsar la industria. Pero no hay ninguna indicación real de cuándo llegarán los cuadricópteros tácticos rusos, ni en qué cantidad.
«Hasta entonces, las fuerzas rusas confiarán en los DJI de los voluntarios», afirma Bendett.
Lecciones para el mundo
Los tres procesos de adquisición parecen ajustarse a los estereotipos nacionales. Ucrania tiene recursos y visión de futuro, pero carece de fondos suficientes y está luchando contra los procesos postsoviéticos. El Ejército estadounidense puede recurrir a las empresas tecnológicas más avanzadas para conseguir lo mejor, pero tarda y cuesta mucho. Mientras tanto, Rusia avanza a trompicones, con sus dirigentes haciendo declaraciones grandilocuentes mientras su Ejército sobrevive con lo que puede conseguir en casa.
Tiene que haber un equilibrio entre sistemas asequibles y otros más capaces. Un nuevo informe del thinktank británico RUSI afirma que Ucrania está perdiendo 10.000 drones al mes. Eso eliminaría toda la Flota de SRR de Estados Unidos en una semana. Algunos argumentarán que esto demuestra que los cuadricópteros de consumo son demasiado vulnerables para el campo de batalla moderno, y que se necesitan drones más resistentes a las interferencias. Otros argumentarán que los drones se consumirán como la munición, por lo que tienen que ser baratos y prescindibles.
¿Cómo progresará la adquisición de drones en el resto del mundo? Una cosa es segura: nadie querrá entrar en un conflicto sin sus propios ojos en el cielo. Prepárese para una avalancha de programas de adquisición de aviones no tripulados, a partir de ahora.
Fte. 19fortyfive (David Hambling)
David Hambling es un periodista, autor y consultor londinense especializado en tecnología de defensa con más de 20 años de experiencia. Escribe para Aviation Week, Forbes, The Economist, New Scientist, Popular Mechanics y WIRED, entre otros.
