El éxito de Ucrania contra los tanques y vehículos blindados rusos ha reavivado las predicciones de que los tanques están obsoletos. Los tanques siguen siendo relevantes y las pérdidas rusas fueron el resultado de un mal despliegue de las unidades blindadas, así como de las deficiencias de diseño de los tanques rusos que los hacen mucho más vulnerables que los occidentales como el M1 americano, el Leopard alemán o el Merkava israelí.
La mayoría de los vehículos blindados rusos se perdieron mientras estaban en movimiento, o estacionados sin el apoyo adecuado de la infantería. A las primeras unidades blindadas rusas que entraron en Ucrania se les dijo que la población sería amistosa o neutral. La realidad fue que los ucranianos estaban bien armados, eran hostiles y utilizaban tácticas que los rusos desconocían y para las que no estaban preparados.
En el primer mes se destruyeron miles de vehículos rusos, la mayoría de ellos blindados, incluidos algunos de los tanques más modernos, además de unos cuantos que podrían haber sido sacados de los museos.
La mayoría de las armas antitanque ucranianas eran portátiles, empleadas equipos de soldados, muchos de ellos voluntarios recientes. Muchos voluntarios no tenían ninguna experiencia militar. Los pocos días de entrenamiento que recibían eran también una evaluación de su idoneidad para el servicio de combate. Estos voluntarios demostraban su capacidad para seguir instrucciones y ponerse a cubierto o reanudar el movimiento cuando se les ordenaba.
A veces los voluntarios eran seleccionados porque conocían la zona en la que operaría su equipo antitanque, equipos que sufrieron muchas menos bajas que los rusos, incluso después de que éstos se dieran cuenta del riesgo de emboscada, los ucranianos pudieron seguir atacando.
Por un lado, la mayoría de los antitanques portátiles podían alcanzar con precisión a vehículos en movimiento a 300 o más metros de distancia. Los misiles guiados (Javelin y NLAW) eran de disparo y olvido. El NLAW tenía un alcance máximo de 600 metros y el Javelin de 2.500 metros.
Los ucranianos eran creativos con sus tácticas de emboscada y los rusos que sobrevivieron a ellas comprobaron que estaban mejor preparados y uno o más pasos por delante de los comandantes rusos. Los rusos perdían seis muertos por cada combatiente ucraniano, incluyendo a los soldados muertos por ataques con cohetes y misiles balísticos lejos de la zona de combate.
Los vehículos blindados rusos tenían algunas vulnerabilidades únicas que no se encontraban en sus homólogos de la OTAN. Los tanques rusos integraban un cargador automático para el cañón principal (normalmente de 125 mm), lo que significaba que había proyectiles de repuesto para que la tripulación rellenara el cargador automático dentro de la torre.
Si un proyectil penetraba en el compartimento de la tripulación, especialmente en la torre, los proyectiles de cañón quedaban expuestos y podían explotar. Y, cuando esto ocurre, todos los que estaban cerca del cargador automático también lo hacían. Esto solía significar que la torre salía literalmente volando del tanque y toda la tripulación moría. El Javelin y el NLAW estaban diseñados para atacar la parte superior de la torre, menos protegida, o el cuerpo del tanque, lo que como mínimo destruía el motor o hería a alguno de los tres tripulantes.
El principal vehículo blindado de infantería ruso, el BMP, está mal protegido contra las armas antitanque, especialmente las que empleaban los ucranianos.
Los camiones que transportaban suministros (especialmente combustible y munición), equipos o personal eran aún más vulnerables.
Incluso cuando los rusos sabían que se enfrentaban a defensas bien armadas, su infantería no estaba bien adiestrada para buscar y proteger a sus vehículos blindados de las emboscadas. Las unidades de tanques de la OTAN se entrenan con infantería que sabe pedir fuego pesado a los vehículos blindados que escoltan. Las fuerzas de la OTAN también cuentan con más vehículos aéreos no tripulados pequeños para hacer parte de la exploración. Los rusos tenían pocos UAV de este tipo y los que estaban disponibles eran mal empleados y a menudo derribados por los ucranianos.
Las fuerzas ucranianas tienen muchos vehículos blindados de diseño ruso, la mayoría mejorados (por los ucranianos). Las tácticas de los tanques ucranianos son más prácticas y tienen más posibilidades de superar a los defensores, además de que los civiles ucranianos están por todas partes y, en general, están deseosos de que sus tropas sepan lo que ocurre en la zona.
Tras el ataque inicial ruso de 2014, Ucrania se dio cuenta de que necesitaba vehículos blindados nuevos y mejorados por si los rusos volvían a venir en mayor número. Desde 2014, Ucrania ha estado renovando el equipo existente con recursos propios. Se hace hincapié en los vehículos blindados, de los que Ucrania tiene muchos. La mayoría son viejos pero, fueron poco usados en el pasado, por lo que siguen siendo eficaces.
Inicialmente, el inventario de tanques de Ucrania era 250 T-64BM y 350 T-64BV. También dispone de 1.000 T-64B más antiguos almacenados. Sólo el T-64BM y el T-64BM están operativos y en uso. Desde 2007, Ucrania ha estado actualizando aproximadamente uno de los T-64B más antiguos al T-64BM cada mes. Esto cuesta unos 600.000 dólares por carro.
Las fábricas de armas ucranianas también estaban fabricando el tanque T-84 Oplot-M, de los que 55 estaban en servicio a finales de 2015 y 120 más en 2016, con un coste de 3,7 millones de dólares cada uno. Todo esto es posible porque Ucrania contaba con muchas fábricas de vehículos blindados heredados de la era soviética.
Ucrania también comenzó a modernizar unos 300 tanques T-72B que tenía en reserva. Estos fueron modificados para ser similares al PT-91 polaco. La razón oficial es que Ucrania quiere que los T-72B cumplan los requisitos de la OTAN, pero los tanques actualizados también mejorarían la capacidad defensiva de las fuerzas de su ejército que luchan en el este de Ucrania.
La idea de la actualización surgió a raíz de que los militares ucranianos tuvieran la oportunidad de probar algunos PT-91. Este tipo de cooperación entre Polonia y Ucrania no es nada nuevo, ya que desde 2011 las empresas de defensa de ambos países han colaborado en el desarrollo de proyectiles de artillería guiados de 155 mm y de mortero de 120mm. Otro esfuerzo de cooperación permitió a una empresa polaca desarrollar una alternativa menos costosa al SPIKE ATGM (misil guiado antitanque) israelí que se basó en el RK-3 Corsair ATGM ucraniano. Ucrania, al igual que Rusia, no tiene más remedio que reacondicionar los vehículos más antiguos y esperar lo mejor.
En 2022, Ucrania tenía más de mil tanques actualizados y aún más vehículos blindados. Además, las naciones de Europa del Este de la OTAN están enviando más tanques T-72 de sus reservas e incluso las naciones no pertenecientes a la OTAN están enviando vehículos blindados de infantería y de apoyo.
Las tropas ucranianas fueron adiestradas para evitar los errores que cometieron los rusos y confiar en la infantería y en la potencia de fuego de los carros para emplearlos como apoyo de fuego, no como objetivos.
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