La USAF todavía tiene que encontrar las «contrapartidas adecuadas» para equilibrar el coste y la capacidad de su futura familia de aviones no tripulados, según un destacado grupo de expertos en poder aéreo, después de probar cómo le iría a una mezcla de aviones no tripulados y tripulados en un enfrentamiento con China.
Durante un juego de guerra de julio de 2023 dirigido por el Mitchell Institute for Aerospace Studies, tres equipos aéreos «azules» emplearon una mezcla de aviones de combate colaborativos (CCA) como sensores, señuelos, inhibidores y lanzadores de armas para «perturbar y estimular» el sistema integrado de defensa aérea de China, «localizar sus nodos críticos y proceder al desgaste de las amenazas para apoyar las operaciones de los aviones tripulados», según el nuevo informe del instituto sobre los CCA.
El Instituto Mitchell está patrocinado por empresas de defensa y es una filial de la Air & Space Forces Association.
Publicado el martes, el informe se hace eco del argumento de la propia USAF a favor de los CCA: que necesita a medida que se reduce su fuerza de cazas.
Pero hacer realidad esta visión depende de su capacidad de adquisición. Dado que el avión de combate tripulado Next Generation Air Dominance, o NGAD, no estará listo hasta la década de 2030 y probablemente tendrá un precio elevado, la USAF confía en los CCA para conseguir una «masa asequible».
La USAF se ha mostrado reacia a revelar el coste exacto de los aviones no tripulados, pero su Secretario Frank Kendall ha dicho que quiere que un solo CCA no cueste más de un tercio de un F-35, lo que significa que un CCA costaría unos 27 millones de dólares.
En el wargame Mitchell se presentaron diez tipos de CCA, desde drones prescindibles de 2 millones de dólares hasta drones «no-prescidibles» altamente capaces de 40 millones de dólares.
La principal conclusión fue la importancia de la asequibilidad, ya que los equipos se decantaron en general por los CCA de menor coste, según declaró el martes Robert Winkler, Vicepresidente de Desarrollo Corporativo y Programas de Seguridad Nacional de Kratos Defense, durante la publicación del informe. Winkler dijo que su equipo tendía a usar CCA en el rango de los 10 millones de dólares.
Durante los primeros días de la «campaña», los equipos recurrieron a una mezcla de CCA prescindibles de bajo coste y CCA de coste moderado que pudieran recuperarse y regenerarse para misiones adicionales.
La USAF tendrá que comprar estos aviones no tripulados por miles, ya que los equipos en el wargame solicitaron cientos de CCA sólo en el primer día de conflicto, dijo Mark Gunzinger, director de conceptos futuros y evaluaciones de capacidad en el Instituto Mitchell.
«Eso significa que se necesita poder comprarlos a esa escala, lo que va a impulsar la necesidad de asequibilidad». Más sigilo, más alcance, mayores cargas útiles, más sensores, apoyo a los sistemas de misión… todo ello puede elevar los costes, por lo que la clave está en comprender qué tipo de contrapartidas hay que hacer para tener sistemas asequibles, que se puedan comprar a escala y que, sin embargo, sean capaces de combatir», dijo Gunzinger el lunes.
La USAF confirmó recientemente que cinco empresas: Boeing, General Atomics, Lockheed Martin, Northrop Grumman y Anduril, tienen contratos para diseñar y construir una flota de al menos mil CCA.
El contrato incluye a los principales contratistas de defensa, pero deja notablemente fuera a Kratos, que ha estado experimentando con la USAF con su XQ-58 Valkyrie. Esto podría deberse a que quería un avión más grande con un motor más potente que la oferta de Kratos. El Valkyrie ha formado parte del programa Skyborg, un esfuerzo por desarrollar un sistema central de autonomía que permita a los futuros drones operar con aviones tripulados.
Es probable que la próxima semana se den a conocer más detalles sobre los planes de la Fuerza Aérea para los robots aliados en el Simposio anual de la AFA Warfare que se celebrará en Colorado.
