Los puntos conflictivos del Pacífico Occidental son especialmente vitales. Taiwán es la sede de un gobierno chino rival y democrático en el corazón de Asia, con fuertes conexiones con Washington. La mayor parte del comercio chino pasa por los mares de China Oriental y Meridional. Y los principales antagonistas de China en la zona, Japón, Taiwán y Filipinas, forman parte de una cadena estratégica de aliados y socios de Estados Unidos cuyo territorio bloquea el acceso de Pekín a las aguas profundas del Pacífico.
El PCC ha apostado su legitimidad por la reabsorción de estas zonas y ha cultivado una forma intensa y revanchista de nacionalismo entre el pueblo chino. Los estudiosos analizan el siglo de la humillación. Las fiestas nacionales conmemoran el robo extranjero de tierras chinas. Para muchos ciudadanos, recuperar la integridad de China es un imperativo tanto emocional como estratégico. El compromiso está descartado. «No podemos perder ni un centímetro del territorio que dejaron nuestros antepasados», dijo Xi a James Mattis, entonces secretario de Defensa de Estados Unidos, en 2018.
Taiwán es el lugar donde las presiones temporales de China son más severas. La reunificación pacífica se ha vuelto extremadamente improbable: En agosto de 2021, un récord del 68% del público taiwanés se identificaba únicamente como taiwanés y no como chino, y más del 95% quería mantener la soberanía de facto de la isla o declarar la independencia. China conserva opciones militares viables porque sus misiles podrían incapacitar a la fuerza aérea de Taiwán y a las bases estadounidenses de Okinawa en un ataque sorpresa, allanando el camino para una invasión exitosa. Pero Taiwán y Estados Unidos son conscientes de la situación.
El presidente Biden declaró recientemente que Estados Unidos lucharía para defender a Taiwán de un ataque chino no provocado. Washington está planeando endurecer, dispersar y ampliar sus fuerzas en Asia-Pacífico para principios de la década de 2030. Taiwán persigue, en un plazo similar, una estrategia de defensa que haría uso de capacidades baratas y abundantes, como misiles antibuque y defensas aéreas móviles, para convertir a la isla en un hueso duro de roer. Esto significa que China tendrá su mejor oportunidad desde ahora hasta el final de la década. De hecho, el equilibrio militar se inclinará temporalmente a favor de Pekín a finales de la década de 2020, cuando muchos buques, submarinos y aviones estadounidenses envejecidos tengan que ser retirados.
Es entonces cuando Estados Unidos correrá el riesgo, como ha señalado el ex funcionario del Pentágono David Ochmanek, de que le den «por el culo» en un conflicto de alta intensidad. Si China ataca, Washington podría tener que elegir entre una escalada o la conquista de Taiwán.
En el Mar de China Oriental están surgiendo más dilemas de este tipo. China ha pasado años construyendo una armada, y el balance del tonelaje naval favorece actualmente a Pekín. Envía regularmente buques guardacostas bien armados a las aguas que rodean las disputadas islas Senkaku para debilitar el control de Japón en ellas. Pero Tokio tiene planes para recuperar la ventaja estratégica convirtiendo buques anfibios en portaaviones para cazas furtivos armados con misiles antibuque de largo alcance. También está aprovechando la geografía a su favor, colocando lanzaderas de misiles y submarinos a lo largo de las islas Ryukyu, que se extienden a lo largo del Mar de China Oriental.
Mientras tanto, la alianza entre Estados Unidos y Japón, que en su día fue un obstáculo para la remilitarización japonesa, se está convirtiendo en un multiplicador de fuerzas. Tokio ha reinterpretado su constitución para luchar de forma más activa junto a EE.UU. Las fuerzas japonesas operan regularmente con buques y aviones de la marina estadounidense; los cazas F-35 estadounidenses vuelan desde barcos japoneses; los dirigentes de EE.UU. y Japón consultan ahora de forma rutinaria sobre cómo responderían a una agresión china, y anuncian públicamente esa cooperación.
Durante años, los estrategas chinos han especulado con la posibilidad de una guerra corta y contundente que humille a Japón, rompa su alianza con Washington y sirva de lección para otros países de la región. Pekín podría, por ejemplo, desembarcar o lanzar en paracaídas fuerzas especiales en las Senkakus, proclamar una amplia zona de exclusión marítima en el área y respaldar esa declaración con el despliegue de barcos, submarinos, aviones de guerra y aviones no tripulados, todo ello apoyado por cientos de misiles balísticos armados convencionalmente y dirigidos a las fuerzas japonesas e incluso a objetivos en Japón. Tokio tendría entonces que aceptar el hecho consumado o lanzar una operación militar difícil y sangrienta para recuperar las islas. Estados Unidos también tendría que elegir entre retirarse o cumplir las promesas que hizo en 2014 y en 2021 de ayudar a Japón a defender las Senkakus. La retirada podría destruir la credibilidad de la alianza entre Estados Unidos y Japón. La resistencia, según sugieren los juegos de guerra llevados a cabo por destacados think tanks, podría conducir fácilmente a una rápida escalada que desembocaría en una gran guerra regional.
¿Qué pasa con el Mar del Sur de China? Aquí, China se ha acostumbrado a empujar a los vecinos débiles. Sin embargo, la oposición es cada vez mayor. Vietnam se está abasteciendo de misiles móviles, submarinos, aviones de combate y buques de guerra que pueden dificultar las operaciones de las fuerzas chinas a menos de 200 millas de su costa. Indonesia está aumentando el gasto en defensa, un 20% en 2020 y otro 16% en 2021, para comprar docenas de cazas, buques de superficie y submarinos armados con letales misiles antibuque. Incluso Filipinas, que cortejó a Pekín durante la mayor parte del mandato del presidente Rodrigo Duterte, ha aumentado las patrullas aéreas y navales, realiza ejercicios militares con Estados Unidos y planea comprar misiles de crucero a India. Al mismo tiempo, una formidable coalición de potencias externas, Estados Unidos, Japón, India, Australia, Gran Bretaña, Francia y Alemania, está llevando a cabo ejercicios de libertad de navegación para impugnar las reivindicaciones de China.
Desde la perspectiva de Pekín, las circunstancias parecen propicias para dar una lección. El mejor objetivo podría ser Filipinas. En 2016, Manila impugnó las reclamaciones de China sobre el Mar de China Meridional ante el Tribunal Permanente de Arbitraje y ganó. Pekín podría aprovechar la oportunidad para reafirmar sus reivindicaciones y advertir a otros países del sudeste asiático sobre el coste de enfadar a China, expulsando a las fuerzas filipinas de sus puestos avanzados e indefendibles en el mar de China Meridional. También en este caso, Washington tendría pocas buenas opciones: Podría retirarse, permitiendo que China imponga su voluntad en el Mar de China Meridional y en los países que lo rodean, o podría arriesgarse a una guerra mucho mayor para defender a su aliado.
Prepárese para los «terribles años 2020»: un período para el que China tiene fuertes incentivos para apoderarse de las tierras «perdidas» y romper las coaliciones que intentan frenar su avance. Los objetivos territoriales de Pekín son grandiosos, así como una cultura estratégica que hace hincapié en golpear primero y golpear fuerte cuando percibe que se acumulan los peligros. Cuenta con una serie de activos que se desperdiciarían como ventajas militares, ya que pueden no perdurar más allá de esta década. Esta dinámica ha llevado a China a la guerra en el pasado y podría volver a hacerlo hoy.
Si el conflicto llega a estallar, los estadounidenses no deberían ser optimistas sobre cómo terminaría. Frenar o revertir la agresión china en el Pacífico Occidental podría requerir un uso masivo de la fuerza. Un PCCh autoritario, siempre atento a su precaria legitimidad interna, no querrá conceder la derrota, aunque no logre sus objetivos iniciales. Además, históricamente, las guerras modernas entre grandes potencias suelen ser más largas que cortas. Todo esto implica que una guerra entre Estados Unidos y China podría ser increíblemente peligrosa, ofreciendo pocas vías de escape plausibles y graves presiones para la escalada.
Estados Unidos y sus amigos pueden tomar medidas para disuadir a la RPC, como acelerar drásticamente la adquisición de armamento y preposicionar activos militares en el Estrecho de Taiwán y en los Mares de China Oriental y Meridional, entre otros esfuerzos, para mostrar su poder duro y asegurar que China no pueda derribar fácilmente el poder de combate de Estados Unidos en un ataque sorpresa. Al mismo tiempo, la consolidación de planes multilaterales, con la participación de Japón, Australia y, potencialmente, India y Gran Bretaña, para responder a la agresión china podría hacer que Pekín se diera cuenta de lo costosa que podría ser dicha agresión. Si Pekín comprende que no puede ganar un conflicto de forma fácil o barata, puede ser más cauteloso a la hora de iniciarlo.
La mayoría de estos pasos no son tecnológicamente difíciles: aprovechan las capacidades disponibles en la actualidad. Sin embargo, requieren un cambio intelectual: la comprensión de que Estados Unidos y sus aliados deben cerrar rápidamente las ventanas de oportunidad militar de China, lo que significa prepararse para una guerra que bien podría comenzar en 2025 y no en 2035. Y eso, a su vez, requiere un grado de voluntad política y urgencia que hasta ahora ha faltado.
Las señales de advertencia históricas de China ya están parpadeando en rojo. De hecho, tener una visión a largo plazo de por qué y en qué circunstancias lucha China es la clave para entender lo corto que se ha vuelto el tiempo para Estados Unidos y los demás países en el camino de Pekín.
Fte. Defense One
