El destructor de misiles de la clase Arliegh Burke destruyó 14 drones lanzados en oleada desde zonas de Yemen controladas por los houthi.
Interferencias electrónicas, espoletas de proximidad, misiles interceptores, cañones montados en cubierta, armas «de área» para cubrir zonas con protección y posiblemente incluso láseres son todas las posibles razones por las que el destructor USS Carney de la US Navy rastreó, inutilizó o destruyó un pequeño enjambre de 14 drones enemigos.
Un comunicado del US Central Command dice que «en las primeras horas de la mañana del 16 de diciembre (hora de Sanna) el destructor USS CARNEY (DDG 64), operando en el Mar Rojo, se enfrentó con éxito a un enjambre de 14 sistemas aéreos no tripulados lanzado desde zonas controladas por los houthi en Yemen».
Estos ataques, de los que también hicieron frente buques de guerra británicos, representan la última escalada de lo que parecen ser ataques respaldados por los Houthi contra Israel, Estados Unidos y el comercio marítimo no militar en el Mar Rojo.
Los detalles operativos de cómo se logró esto seguramente no estén disponibles por razones de seguridad, sin embargo, el exitoso resultado en combate de las defensas en capas de los buques parece mostrar un gran avance en el área de radares basados en buques, control de fuego, seguimiento de objetivos, precisión y posibles contramedidas no cinéticas. Sea como fuere, la derrota de un enjambre de drones en un entorno operativo no sólo protegió a los marinos y buques de la USS Carney, sino que también parece haber salvado a varios buques comerciales en tránsito por el Mar Rojo.
Letalidad distribuida
La interceptación del enjambre sugiere que los sistemas de armamento en desarrollo desde hace tiempo, diseñados con el propósito específico de contrarrestar los enjambres de drones, pueden haber alcanzado la madurez operativa. Es posible que no conozcamos las contramedidas concretas o las capas integradas de defensas de buques que se emplearon para destruir o detener los drones houthis, pero la Armada lleva años hablando en términos generales de una serie de actualizaciones y mejoras de armamento en toda la Flota de superficie destinadas a «armarla» mejor para la guerra masiva marítima en «aguas azules» y «aguas abiertas». La iniciativa, que surgió aproximadamente en 2015, se denominó Distributed Lethality (letalidad distribuida), y fue un esfuerzo integral y de alta tecnología para revisar y mejorar las armas y las defensas en toda la Flota de Superficie.
Hay muchos sistemas específicos que pueden haber sido empleados para destruir los drones, muchos de ellos añadidos o mejorados en los últimos años como parte de la iniciativa plurianual de letalidad distribuida. En concreto, las defensas mejoradas de los buques incluyen láseres como el Laser Weapons System (LAWs), un sistema EW llamado Surface Electronic Warfare Improvement Program (SEWIP) Block 3, el sistema de misiles SeaRAM, Rolling AirFrame Missile y Close-in-Weapons-System (CWIS). Hace ya 10 años, la Office of Naval Research demostró y desplegó el LAWs en un anfibio en Oriente Medio llamado USS Ponce. El sistema láser LAWs introdujo una forma de bajo coste para rastrear e incinerar drones enemigos, y que era escalable de tal manera que podía inutilizar o incinerar completamente el objetivo. En años más recientes, la Armada ha integrado una serie aún más avanzada de armas láser en los destructores, algunas de cuyas aplicaciones podrían haberse empleado contra el enjambre houthi. Una de esas posibilidades es HELIOS, un avanzado sistema láser de Lockheed Martin que se está integrando ahora en los destructores de la US Navy. Un interesante artículo de 2022 publicado en Naval News afirma que HELIOS, siglas de High Energy Laser With Integrated Optical Dazzler and Surveillance, se ha integrado en destructores de la US Navy.
«Lockheed Martin entregó a la US Navy un láser de alta energía de clase 60+ KW con deslumbrador óptico integrado y vigilancia, el primer sistema táctico de armas láser que se integra en buques existentes y que proporciona capacidad de energía dirigida a la Flota», escribe Naval news.
Aunque HELIOS ya se ha integrado en los destructores de la US Navy, puede o no estar armando actualmente buques en el Mar Rojo. Ciertamente muchas de las características técnicas de HELIOS pueden no estar disponibles, sin embargo un interesante ensayo en National Defense cita a un portavoz de Lockheed diciendo que el nuevo sistema es de mayor alcance, más adaptable y más potente que los LAW.
«El arma funciona con láseres de fibra de haz espectral combinado, lo que le confiere mayor calidad de haz que los seis láseres «incoherently combined» de fibra de alta calidad de los LaW», explicó el portavoz.
Lo más probable, sin embargo, es que se haya contado con algún tipo de EW, arma de área o espoleta de proximidad para contrarrestar la flota de minidrones. Por ejemplo, en los últimos años la Armada ha estado integrando una suite de guerra electrónica de vanguardia denominada SEWIP, una serie de «haces» electrónicos dirigidos de última generación diseñados para inutilizar los sistemas de guía y la señal electrónica de un grupo de drones enemigos. El bloque 3 de SEWIP, en concreto, combina 16 matrices de barrido electrónico activo (AESA) diferentes para emitir grupos de haces «en forma de lápiz» dirigidos y separados individualmente. Hace varios años, un desarrollador de armas de Northrop Grumman con el SEWIP Block 3 dijo que los haces «en forma de lápiz» podrían enfocarse individualmente, lo que permitiría al arma poner energía o una señal electrónica de «interferencia» donde se necesitara. Es concebible que un sistema SEWIP Block 3 integrado o colectivo pudiera haber sido usado para apuntar a cada uno de los 14 drones disparados por Houthi. El empleo de una serie de haces EW individuales integrados y estrechamente configurados aporta una serie de ventajas tácticas significativas. El sistema no sólo puede rastrear múltiples amenazas simultáneamente, sino que también puede ayudar a apuntar y limitar las emisiones de la «firma» del propio buque.
Defensas en capas
Al mismo tiempo, también podría haberse empleado fácilmente una solución «cinética», sobre todo si se hace lo que se denomina una espoleta de «proximidad». Dependiendo de la distancia entre los drones, un explosivo diseñado para «fragmentar» y «cubrir» con material explosivo un grupo de drones muy próximos podría destruir un enjambre concentrado. Las espoletas de proximidad, que pueden usarse en varios proyectiles interceptores, están configuradas para detonar en un «espacio» o «área» para maximizar los efectos explosivos en una ubicación específica del objetivo. Tal vez se podría haber usado un interceptor SM-2 con una espoleta de proximidad, si los drones estuvieran demasiado lejos para acercarse en contramedidas y volando muy cerca. Sin embargo, un interceptor más grande, como un SM-2, sería menos probable dado el menor tamaño de los objetivos de los drones, lo que significa que parece más probable que se hayan empleado defensas disparadas desde buques más cercanos. Las defensas SeaRAM disparadas desde buques, que se integran en el sistema de armas cercanas con misiles Rolling Air Frame, pueden destruir objetivos enemigos a distancias de hasta 8 kilómetros. Se trata de una distancia considerable, sobre todo si los interceptores utilizan un guiado de precisión para rastrear y destruir los drones enemigos.
El sistema SeaRAM se basa en la infraestructura y el radar del sistema de armamento de proximidad (CIWS). El arma Phalanx del CIWS dispara un cañón de 20 mm contra ataques cercanos, como pequeñas embarcaciones. El sistema de misiles SeaRAM sustituye el arma de área CIWS por el misil Rolling Airframe, que dispara desde una batería de 11 misiles. El arma CIWS, que en los últimos años ha sido modernizada por la Armada para incorporar amenazas de superficie y aéreas, dispara 4.500 proyectiles por minuto con un cañón de Phlannx que dispara miniproyectiles. El alcance del CWIS es de aproximadamente 2 a 3 millas, claramente suficiente para derribar algunos pequeños drones, en caso de que estén lo suficientemente cerca.
Los desarrolladores de armas de Raytheon dijeron a Warrior que el SeaRAM amplía masivamente la envoltura defensiva del buque, permitiendo que un Rolling Airframe Missile de mayor alcance supere las capacidades de un cañón CIWS para rastrear y destruir múltiples objetivos simultáneamente. Curiosamente, un desarrollador de armamento de la Armada explicó en una ocasión a Warrior que el SeaRAM integra la exactitud y precisión del Rolling Airframe Missile con la maniobrabilidad de los sistemas de sensores de búsqueda y seguimiento de alta resolución del Phalanx del CIWS, diseñados para una respuesta rápida.
El CWIS también se ha modernizado progresivamente en los últimos años como parte de la mejora de la letalidad distribuida, y el arma, que una vez fue principalmente una contramedida de cobertura «aérea», se ha convertido en una variante 1B capaz de contrarrestar amenazas de superficie cercanas, como drones que vuelan más bajo o incluso pequeñas embarcaciones.
«El Phalanx también está equipado con su propio radar de búsqueda y seguimiento, lo que permite que el sistema funcione independientemente de otros sistemas. El Phalanx es capaz de detectar un ataque entrante, rastrear el misil o la aeronave y enfrentarse a la amenaza automáticamente. Esto proporciona tiempo de reacción más rápido para garantizar la seguridad del buque. El Phalanx ha tenido varias versiones a lo largo de su carrera», escribe un interesante ensayo de Missile Defense Advocacy. El Bloque 1A del CWIS, por ejemplo, modificó el software y la potencia de procesamiento para permitir que actuara con mayor eficacia contra múltiples objetivos, y el Bloque 1B del Phalanx Surface Mode (PSUM): Añadió un radar de infrarrojos de visión frontal (FLIR), que permite al CIWS atacar aeronaves y naves de superficie en movimiento lento o suspendidas.
En caso de que el enjambre de minidrones houthi se acercara a menos de 8 km del USS Carney, es muy probable que se emplearan la CWIS o varias armas SeaRAM para destruirlos. La capacidad de cubrir una zona con 4.500 disparos por minuto con un cañón de 20 mm parece bastante capaz de destruir una pequeña flota de 14 drones cuando se aproxima a un perímetro de 2 a 3 millas del buque.
La opinión de Warrior
Mi conjetura es que la defensa efectiva era CWIS o SEWIP, ya que no estoy seguro de que los láseres sean todavía capaces de disparar 14 haces diferentes a diferentes objetivos en movimiento simultáneamente, sin embargo, es probable que tales innovaciones estén progresando rápidamente y que ya existan armas láser capaces de disparar múltiples «haces». Además, no parece probable que un solo misil interceptor como un SM-2 pueda destruir los 14 drones a menos que estén muy juntos y se use algún tipo de espoleta de «proximidad». CWIS es el escenario más probable, sin embargo, no sé si los aviones no tripulados houthis se acercaron a menos de 5 millas más o menos para SeaRAM y de 2 a 3 millas más o menos para CIWS. De ser así, es probable que el CWIS cubriera la zona con proyectiles y destruyera los drones. Sospecho que lo más probable es que se trate de un sistema EW, dado que estas armas han avanzado mucho en madurez operativa en los últimos años. Además, si los drones estuvieran operando cerca de buques civiles o comerciales, entonces una solución EW reduciría el riesgo para los buques circundantes, ya que no generaría una explosión «cinética» liberando proyectiles y fragmentación en la zona de los buques comerciales. Los factores clave, al parecer, serían averiguar el alcance del enjambre de drones houthi y su proximidad, es decir, a qué distancia estaban unos de otros. En caso de que estuvieran disgregados, no es imposible que cada dron pudiera haber sido atacado individualmente.
Fte. Warrior Maven (Kris Osborn)
Kris Osborn es Presidente de Warrior Maven – Centro para la Modernización Militar. Anteriormente, Osborn trabajó en el Pentágono como Experto Altamente Cualificado en la Oficina del Subsecretario del Ejército-Adquisición, Logística y Tecnología. Osborn también ha trabajado como presentador y especialista militar en antena en cadenas de televisión nacionales.
