El regreso aparentemente triunfal de Bashar al-Assad a la Liga Árabe la semana pasada fue otra señal de la vuelta de la región al statu quo anterior. Hace una docena de años, el mundo se apoderó de la idea de que la política y las sociedades de Oriente Medio pronto serían completamente diferentes. Ahora, los gobiernos árabes están dispuestos a dejar atrás el ostracismo de Assad por haber forzado el desplazamiento de la mitad de sus ciudadanos, la muerte de medio millón de ellos y la tortura de muchos otros. La durabilidad de los regímenes árabes ha confundido a los analistas occidentales que durante mucho tiempo han sostenido que estos sistemas no podían perdurar.
Sin embargo, los resultados pasados no garantizan los futuros. La reticencia o incapacidad de los gobiernos regionales para resolver las contradicciones, debilidades y patologías que contribuyeron a las revueltas árabes de 2011 los hacen especialmente vulnerables a las presiones y sacudidas que los azotan desde fuera de la región. Muchos Estados ya se encuentran en condiciones de debilidad, y el próximo golpe serio bien podría derribar a uno o dos.
Predecir la caída de los gobiernos árabes es empresa peligrosa. Los gobiernos autoritarios sólo caen en contadas ocasiones, y los malos resultados sólo se relacionan vagamente con el fracaso. Para algunos líderes, la coerción pura y dura ha sido la clave de la longevidad. Para otros, lo mejor ha sido cooptar a la población con la riqueza del petróleo. Algunos, como Muamar el Gadafi o Sadam Husein, combinaron ambos métodos. Un liderazgo deficiente, y en el caso de Líbano, durante algún tiempo, la ausencia de liderazgo, no colapsa los regímenes. La realidad es que movilizar a la población es difícil, y la mayoría de los movimientos no pueden afrontar el reto.
Se podría argumentar además que el fracaso de las revueltas árabes de 2011 ha dificultado aún más la movilización. Los gobiernos cayeron, pero en ninguna parte surgió una democracia duradera. A juzgar por esos acontecimientos, se podría argumentar razonablemente que las opciones para las poblaciones árabes son la reconstitución del régimen o una guerra civil continua. Sin embargo, un conjunto creciente de factores sugiere que la región está al borde de un profundo cambio de rumbo.
Al menos cinco factores principales se combinan para hacer que muchos gobiernos de Oriente Medio son más débiles en 2023 de lo que eran en 2011, y que probablemente se debiliten aún más. Cuatro de ellos escapan, al menos en parte, al control de los gobiernos regionales, pero requerirán una atención renovada por su parte.
Uno de ellos es el agua y el cambio climático. Su creciente escasez es un problema cada vez mayor en muchos países de Oriente Medio, debido a su cada vez mayor uso, en parte en la agricultura, en parte para mantener a poblaciones más grandes y en parte por su derroche. La construcción de nuevas presas está afectando al flujo de agua a través de las fronteras, dejando cada vez más tierras de cultivo en barbecho. Pero la escasez de agua también es consecuencia de la sequía inducida por el clima y el agotamiento de los acuíferos.
En cuanto al clima, las temperaturas inhabitables son cada vez más frecuentes en Oriente Medio, las tormentas de polvo paralizantes se extienden y la desertificación empuja a los desesperados agricultores del campo a vivir marginados en las ciudades. Todo ello afecta a las vidas y a los medios de subsistencia, y no hay alivio a la vista.
El segundo factor es un entorno financiero menos favorable. La pandemia de Covid-19 empujó a muchos gobiernos de Oriente Medio a gastar más para mantener a sus poblaciones durante el apogeo de la pandemia y aumentó su endeudamiento. Ahora, los mercados financieros se muestran más escépticos ante la deuda de los mercados emergentes, y los costes de los préstamos han aumentado considerablemente. La voluntad del Fondo Monetario Internacional, y podría decirse que su capacidad, de intervenir en toda la región es más limitada de lo que ha sido en bastante tiempo. Es probable que las restricciones financieras frenen las grandes inversiones públicas durante bastante tiempo, a pesar de la necesidad de los gobiernos de reactivar sus economías.
El tercer factor es la inminente transición energética. Los países exportadores de energía han contribuido a reforzar la economía de toda la región, en parte mediante ayudas entre gobiernos y en parte importando mano de obra árabe. La perspectiva de un cambio en los mercados energéticos mundiales ha empujado a muchos de los actuales exportadores de energía a centrarse en sí mismos, invirtiendo en la diversificación de sus propias economías y reforzando sus propias plantillas mientras se preparan para un futuro posterior a los hidrocarburos. Esto significará mucho menos dinero disponible para otros gobiernos y trabajadores árabes, y los efectos se dejarán sentir tanto en el presupuesto gubernamental como en las remesas.
El cuarto factor es la rápida evolución de la tecnología. Aunque no sea un factor negativo en sí mismo, acelerará la velocidad del cambio en el comercio, los patrones de comunicación, los mercados laborales y muchas otras cosas. Los gobiernos tendrán que hacer acopio de gran agilidad y creatividad, y realizar las inversiones en infraestructuras a la vez que adoptar los marcos normativos adecuados, para garantizar que los avances tecnológicos promuevan la seguridad y la prosperidad. Sin la agilidad, la creatividad, las inversiones y la regulación necesarias, la tecnología podría hacer retroceder a los países de la región.
Se podría argumentar que hay un quinto factor que vincula a los cuatro anteriores: la debilidad sostenida de la sociedad civil en los países de la región. Aunque una sociedad civil más robusta no ofrece una solución obvia, sí proporciona un método con el que los gobiernos regionales podrían sortear los retos que tienen ante sí. La debilidad de las sociedades civiles obliga a los gobiernos a hacer mucho más y genera pasividad en la población. Inhibe la experimentación y aísla al gobierno de sus súbditos.
Hace casi 200 años, el filósofo político Alexis de Tocqueville afirmaba que la democracia hace lo que «ni siquiera el gobierno más hábil es capaz de lograr: extiende por toda la sociedad una actividad inquieta, una fuerza sobreabundante, una energía que nunca existe sin ella y que, si las circunstancias son mínimamente favorables, puede hacer milagros».
Los gobiernos regionales actúan como si estuvieran convencidos de que aflojar las restricciones a la sociedad civil desatará el caos. Sin embargo, es difícil imaginar cómo el cambio liderado por el gobierno será suficiente para gestionar los crecientes problemas de la región. Gestionar el crecimiento de un sector de la sociedad civil más capaz es seguramente un camino menos arriesgado, pero es un camino que pocos parecen interesados en explorar.
Nada de esto pretende argumentar que Oriente Medio necesite promover la adopción al por mayor de las normas sociales y políticas occidentales, ni que sólo haya una forma de afrontar los retos a los que se enfrentará Oriente Medio en los próximos años. Pero sí sugiere que se avecinan algunos de los tiempos más difíciles para Oriente Medio, y que aumentará la carga de los gobiernos para responder con rapidez y eficacia a fenómenos cada vez más complejos. Al mismo tiempo, es probable que los recursos de que disponen los gobiernos sean limitados. Oriente Medio no ha vuelto al statu quo anterior. Por el contrario, está al borde de la transformación. Corresponde a los pueblos y gobiernos de la región determinar cómo será esa transformación.
Fte. Geostrategic Media (Jon B. Alterman)
Jon B. Alterman es vicepresidente senior, titular de la Cátedra Zbigniew Brzezinski de Seguridad Global y Geoestrategia, y director del Programa de Oriente Medio del Center for Strategic and International Studies en Washington, D.C.
