La abolición del papel está en pleno apogeo en el país que lo inventó.
Se considera que China fue el primer país (civilización) que creó la versión moderna del papel.
El papel figura como uno de los cuatro grandes inventos chinos (los otros tres son la brújula, la pólvora y la imprenta). Quizás sea también el primer país en «desinventarlo».
¿Cerrando el círculo?
Lo sorprendente en la China actual, comparada incluso con la de hace cinco años, es la completa desaparición del papel. Me refiero al papel como medio para transmitir información, no a las servilletas de papel de los cafés.
Parte de esta desaparición se celebra con razón. En lugar de tarjetas de metro fácilmente desplazables, hay billetes electrónicos en los teléfonos móviles. En lugar de tarjetas de crédito de plástico, hay Alipay y sistemas similares disponibles en el teléfono. En lugar de billetes arrugados, hay pantallas sin contacto para pagar.
Un poco por delante del resto del mundo
Sería un error considerar que se trata de un rasgo ideológico vinculado al actual sistema de vigilancia electrónica en China. En todas las sociedades modernas se observan avances muy similares. China está sólo ligeramente por delante del resto del mundo.
Pero incluso la propia dimensión ideológica de la propaganda política se ve afectada por ello. En el pasado, los museos chinos relacionados con diversos actos del Partido Comunista de China tenían expuestas diversas publicaciones aprobadas oficialmente: discursos, resoluciones y biografías. Ahora no queda casi nada de eso. En el excelente museo de Shanghai dedicado al congreso fundacional del Partido Comunista Chino, sólo hay un libro que se puede comprar en la tienda del museo.
La tienda vende bolígrafos, insignias, paraguas, juguetes, bolsos y pandas, pero ningún documento escrito. Uno buscaría en vano publicaciones tan elementales como el Acta Fundacional del PCC, sus primeras resoluciones, etc.
Además, viendo las ricas exposiciones que tratan sobre el movimiento de la Nueva Cultura de los años 20 y las numerosas publicaciones que se exhiben en el museo, uno se pregunta ¿qué podría mostrarse en el futuro de movimientos culturales similares de hoy en día? ¿Copias de correos electrónicos? ¿Ordenadores portátiles donde se almacenan los textos?
La desmaterialización de la información
Esta desmaterialización de la información puede celebrarse, quizá a veces excesivamente, dadas las ganancias relativamente modestas de eficiencia que se consiguen en comparación con el sistema antiguo.
Pero los elogios pasan por alto una característica importante. Las interacciones de las personas no se basan únicamente en el presente. Nuestras interacciones y opiniones son otras tantas «botellas lanzadas al mar» con la esperanza de explicar nuestro pensamiento actual y transmitir al futuro lo que sentimos y lo que hemos aprendido. Esta es la ventaja del sistema escrito frente al oral. El sistema oral no podía transmitir información a lo largo del tiempo ni hacerlo con precisión. Hoy tenemos los versos de Homero porque alguien, con el tiempo, fue capaz de escribirlos.
No habrían llegado hasta nosotros si no se hubieran conservado en escrituras hechas de papiro. O, mejor aún, como hicieron egipcios, griegos y romanos, la conservación de ciertos hechos se confió a la piedra. Era más duradera que el papel, pero resultaba difícil tallarla y transportar mensajes más largos y complejos.
Adiós a los periódicos
En las tres semanas que pasé en China, vi dos ejemplares desganados de un periódico en chino en un hotel de Pekín y el «China Daily» expuesto en un bar que nadie tocaba, a una persona leyendo lo que parecía ser un periódico en un museo de Shanghai y a un padre leyendo un cómic a su hijo en un tren. No vi ninguna otra información registrada en papel.
Claro que he ido a una gran librería de Shanghai con seis plantas de libros, y he visto una hermosa biblioteca nueva en la Universidad de Zhejiang.
Allí hay muchos libros. Así que el papel como medio de transmisión o almacenamiento de información no ha desaparecido por completo. Pero su función de transmitir la información de hoy hacia el futuro aparentemente ha cesado.
No es una cuestión trivial. Que la información sobre un viaje en metro esté incrustada en un trozo de papel o almacenada en el teléfono móvil no importa a las generaciones futuras. Pero colocar todo el conocimiento moderno en formato electrónico es peligroso.
El peligro
Ya podemos ver sus primeros efectos. El sistema electrónico de almacenamiento es lo suficientemente antiguo como para que nos hayamos dado cuenta de que muchos sitios web, enlaces y blogs donde se almacenaba información ya están a estas alturas rotos, borrados o han sido trasladados a otro lugar.
La información sobre la renta de los hogares o las características de las personas que se recogía en el pasado se ha perdido en muchos casos porque los sistemas informáticos usadod para leer y procesar dicha información han cambiado.
Irónicamente, pero nada sorprendente, toda la información que podemos obtener sobre algunas encuestas de población del pasado (y no hablo aquí de datos antiguos, sino de información de hace veinte años) procede de los resúmenes impresos de dichas fuentes.
Lo he visto muy claramente con las encuestas de hogares soviéticas, cuyos datos se han perdido irremediablemente porque ya a principios de la década de 1990 la tecnología había cambiado por completo y, a falta de un esfuerzo enorme y costoso, las tarjetas informáticas de fabricación soviética ya no se podían leer.
Pero el problema es el mismo en todas partes. Ya no es posible acceder a los microdatos estadounidenses de los años 50 y principios de los 60.
Conclusión
Con la transferencia total a la información sólo electrónica, estamos pasando a un «presentismo» siempre dominante. La información puede transmitirse de forma aparentemente eficaz y sin costes hoy o durante un periodo de tiempo muy corto, pero después se pierde para siempre.
Cuando nuestra civilización desaparezca, los nuevos investigadores, quizá a miles de años de distancia, se enfrentarán al enigma: ¿Desapareció la lectoescritura?
¿Cómo explicar que una civilización de la que existen millones de registros escritos (que se salvarían como se salvaron los Manuscritos del Mar Muerto) haya abandonado de repente la alfabetización y vuelto a la comunicación oral y a la barbarie?
De hecho este mismo post, valga para lo que valga, desaparecerá para siempre en cuanto la web en la que lo lees se pliegue y tome el relevo otro formato de difusión. Hasta entonces, intenta grabarlo en piedra…
Fte. The Globalist (Branko Milanovic)
Branko Milanovic es catedrático en el Graduate Center de la City University of New York y Senior Scholar en Luxembourg Income Survey.
