Moscú ha transferido más de quinientos aviones militares de transporte de gran tamaño, de alerta temprana, de reabastecimiento de combustible, de ataque e interceptores a Beijing desde 1990.
El poder aéreo chino en estos días es algo que hay que tener en cuenta. En el curso de unos treinta años, el inventario aéreo de Beijing ha pasado de ser bastante obsoleto a estar en vanguardia. Cabe señalar, además, que no se trata más que una de las herramientas que Beijing puede esgrimir en los cielos, pues si sus enormes fuerzas de misiles funcionan como se espera, destruyendo las pistas de aterrizaje de los adversarios, habrá pocas aeronaves enemigas que se eleven al aire para desafiar la supremacía de los cazas y bombarderos de China, o al menos muy pocas de ellas podrán acceder a gran parte del Pacífico occidental.
La cooperación militar entre Rusia y China ya ha alterado fundamentalmente el equilibrio en la región de Asia y el Pacífico en más de una ocasión. Moscú vendió a Beijing cuatro destructores avanzados y doce submarinos diésel extremadamente poderosos con todo el armamento necesario durante los años 90. Esta venta de armas se vio facilitada por la relación que existía entre los dos países en los años cincuenta, que es cuando se transfirieron cientos de buques (y diseños) de Rusia a China. El mismo proceso ha transformado el poderío aéreo chino, tal vez aún más.
Cabe destacar que esa lista no incluye los bombarderos pesados. Pero en ese caso, no hay que olvidar que el actual H-6 de primera línea de China (y los modelos K y N recientemente renovados) es un derivado del Tu-16 de la Fuerza Aérea Soviética de la década de 1950. Cualquiera que tenga alguna duda de que los aviones soviéticos desempeñaron un papel fundamental en el desarrollo del poderío aéreo moderno chino debería visitar el museo militar de Beijing totalmente renovado.
Aunque China se enorgullece de su propio caza de diseño autóctono, el J-20, vale la pena revisar brevemente el enorme legado de la tecnología de aviación rusa para el Middle Kingdom. Según una reciente traducción de Modern Ships en la edición no. 16 de 2018 sobre esa historia, los dos primeros cazas rusos modernos, Su-27UBK, llegaron a China el 30 de mayo de 1992. Estos aviones se convirtieron en el «preludio de la era de los pesos pesados de cazas de la Fuerza Aérea China». Las capacidades de estos aviones superaban con creces a las de los cazas ligeros J-6 y J-7 de la PLAAF de entonces. Eso era especialmente cierto en términos de alcance y armamento. Los aviones de combate importados de Rusia durante las dos décadas siguientes, incluidos los Su-27 y Su-30, «impulsaron directamente la construcción y el perfeccionamiento del sistema de combate de la Fuerza Aérea China. La era de los Flanker se inauguró realmente en la aviación militar china con la entrega del segundo lote de 24 Su-27 en diciembre de 1996, según esta encuesta china.
Fue en ese momento, cuando los ingenieros aeroespaciales chinos se comprometieron a producir su propio Flanker, el J-11, en virtud de un acuerdo de licencia de producción con Moscú. Aun así, ese nuevo Su-27 autóctono chino habría importado radares, motores y también armas rusas. Sin embargo, después de producir alrededor de un centenar de aviones de este tipo, los chinos se quejaron de que el «equipo de radar y aviónica atrasado . . . definitivamente no podían cumplir los requisitos futuros de la Fuerza Aérea China.
El autor admite que se produjo cierta tensión, ya que los contratistas rusos querían mantener el control del programa en China. Sin embargo, Beijing siguió adelante con su propio diseño mejorado de Flanker, el J-11B, que entró en producción en serie en 2007. Si bien se afirma que este avión era, en algunos aspectos, superior a los modelos rusos de la época, este autor chino también admite con franqueza que el J-11B todavía tenía muchos «defectos técnicos», entre ellos los persistentes problemas con los motores a reacción chinos de Taihang. De hecho, la compra por parte de China del Su-30MK2 ruso de dos plazas, transferido en 2004 a la Armada china, parecía ilustrar un interés continuo en los aviones de combate rusos.
Por otro lado, una década después, Pekín volvería a hacer una gran compra de cazas rusos. A finales de 2014, se firmó un contrato por 24 Su-35 a un precio de 2.500 millones de dólares. Según este análisis chino, Beijing evaluó que los aviones J-11 y J-10 eran simplemente insuficientes, y tanto la Armada como la Fuerza Aérea del Ejército de Liberación del Pueblo llegaron a la conclusión de que su velocidad de transformación militar era demasiado lenta. A los estrategas chinos les gustó especialmente el impresionante radio de combate de los cazas rusos, que tienen las «piernas más largas» del inventario chino. Por lo tanto, en Beijing se creía que la ayuda adicional de la aviación de combate rusa podría «añadir flores al brocado.
A finales de diciembre de 2016, el primer lote de Su-35 llegó a China. De acuerdo con este análisis, estos aviones patrullaron por primera vez el Mar de la China Meridional en febrero de 2018. Unos meses después, el 11 de mayo, se unieron a otros tipos de cazas chinos en un «ejercicio de vuelo de soberanía de la isla de Taiwán”. Esas misiones de alto perfil tan prolongadas demostraron sin duda el alto nivel de confianza que la PLAAF depositó en las nuevas importaciones de aviones de Rusia. Sin embargo, la última ronda de importación de aviones rusos parece haber preocupado a algunos estrategas chinos. Después de todo, China no sólo tiene ahora su propio caza sigiloso de quinta generación, el J-20, sino que también emplea el relativamente nuevo J-11D, por no mencionar el tan anunciado avión de ataque J-16.
Una valoración bastante escéptica apareció en la revista de defensa china Ordnance Science and Technology, edición no. 19 de 2018. Allí, el autor lamentaba la continua disposición de China a «comerse las sobras de la era soviética», y veía la reciente compra como una simple «publicidad amistosa de armamento ruso». Sin embargo, esa pieza reconoce que el conjunto electrónico ha mejorado mucho, mientras que la otra evaluación elogió la metalurgia mejorada del Su-35 que permite una maniobrabilidad aún mayor, así como una mayor fiabilidad que se acerca a los estándares occidentales.
Indudablemente, China y Rusia se encuentran en un interesante punto de inflexión con respecto a su relación militar-industrial. Durante décadas, el flujo de conocimientos técnicos y equipo generalmente iba en una dirección. ¿Se puede encontrar un arreglo más equitativo? ¿Podrían estas dos potencias euroasiáticas dejar a un lado el orgullo nacional y descubrir nuevas e importantes eficiencias fomentando una amplia colaboración, una mayor integración y una especialización que tenga en cuenta los puntos fuertes y débiles de cada una de las dos grandes potencias? Es una tarea ardua, sin duda, y puede estar más allá de lo que los dirigentes de cualquiera de los países estén dispuestos a contemplar en términos de la cuasi alianza existente.
Sin embargo, nadie puede dudar realmente del enorme progreso del poderío aéreo chino, que ha sido posible gracias al formidable incremento que han proporcionado los aviones rusos en los últimos tres decenios, por no hablar de los años cincuenta. No olvidemos que fue la primera y bastante exitosa inyección de poder y conocimiento aeroespacial militar a China. En un futuro próximo, la PLAAF podría estar lista para desvelar dos nuevos bombarderos. Pero para no olvidarnos del actual bombardero de primera línea de China, un artículo en Modern Ships, edición no. 20 de 2017, anunció descaradamente en su título que «El H-6N de China es capaz de un ataque profundo contra el Alaska de Estados Unidos.
Bienvenido a la nueva Guerra Fría. Parece como si hubiéramos enseñado con éxito a los chinos (con la amplia ayuda de Rusia) a apuntar a la patria del adversario de forma que los escombros reboten.
Lyle J. Goldstein es profesor de investigación en el Instituto de Estudios Marítimos de China en el Colegio de Guerra Naval de los Estados Unidos en Newport, RI. Además de chino, también habla ruso y es un afiliado del nuevo Instituto de Estudios Marítimos de Rusia en el Colegio de Guerra Naval. Puede comunicarse con él en goldstel@usnwc.edu. Las opiniones que aparecen en sus columnas son totalmente suyas y no reflejan las evaluaciones oficiales de ninguna otra agencia gubernamental.
Fte.: The National Interest
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