China ha ofrecido la primera visión desde abajo de la bahía de armas interna de su dron de ataque sigiloso GJ-11, una plataforma armada no tripulada, que se mostró por primera vez en un desfile en 2019, como arma posiblemente destinada a rivalizar o superar al dron sigiloso estadounidense RQ-170 Sentinel o al Reaper armado.
Sin embargo, las primeras imágenes del dron chino, aunque parecían un posible «robo» del diseño de varias plataformas estadounidenses, sólo mostraban la parte superior de la aeronave en la fotografía disponible. Las zonas bajo las alas no eran visibles, lo que llevó a muchos a especular sobre si el dron tenía una bahía de armas interna.
Bahía de armas del dron de ataque sigiloso GJ-11
La respuesta a esa pregunta parece ser afirmativa, según un informe de un periódico chino que afirma que China está ofreciendo ahora una imagen pública de la bahía de armas interna de los drones debajo de la aeronave.
«El avión no tripulado de reconocimiento armado y furtivo GJ-11 de China descubrirá por primera vez sus compartimentos de armas y mostrará su capacidad de transportar gran cantidad de armas de precisión en el Airshow China 2021», informa el periódico Global Times, respaldado por el Gobierno chino. Al parecer, el GJ-11 se exhibirá en la feria aérea junto a los conocidos aviones chinos de carga de gran tamaño J-20 e Y-20.
Fabricado por la empresa china AVIC, el GJ-11, según el Global Times, tiene dos compartimentos para armas entre el tren de aterrizaje del dron. Cada bahía, dice el periódico, tiene cuatro ubicaciones para bombas que parecen ser bombas guiadas de precisión aire-tierra.
Un dron armado y sigiloso como éste, capaz de transportar y disparar bombas planeadoras o misiles aire-tierra de precisión, podría no tener todavía un equivalente operativo en Estados Unidos, a pesar de que parece estar modelado a partir de varios diseños de aviones sigilosos estadounidenses.
El nuevo Gongi-11 chino podría aportar una rara mezcla de atributos que probablemente no sea igualada por otros países. Muchos países tienen, naturalmente, cazas furtivos armados, pero está claro que los drones furtivos armados no han aparecido del todo.
Drone de ataque furtivo RQ-170
Por supuesto, Estados Unidos opera varios drones de ataque, como el menos sigiloso Reaper, pero la información disponible sobre el sigiloso RQ-170 sugiere que no está armado. Puede ser difícil optimizar una mezcla de características que podrían ser difíciles de combinar, ya que los pilones de armamento o las bahías de armas internas para añadir peso y tamaño pueden hacer que la ingeniería de una plataforma súper sigilosa sea más desafiante.
Mientras que Estados Unidos está buscando un dron de ataque armado y sigiloso con DARPA y la industria, el RQ-170 no está armado y plataformas como el B-2 son, por supuesto, tripuladas. De hecho, el periódico chino dice específicamente que la configuración del GJ-11 se asemeja a un «diseño de ala volante similar al bombardero estratégico B-2 de Estados Unidos». Esto no es en absoluto una sorpresa, ya que China tiene un historial bien conocido y documentado de diseño de lo que parecen ser esfuerzos de imitación de diseños estadounidenses, o robos.
Misiles del dron de ataque sigiloso GJ-11
¿Disparará la nueva plataforma china GJ-11 misiles de precisión aire-tierra del tipo HELLFIRE? ¿O incluso lanzará bombas de planeo? No es probable que se conozcan las características específicas de las armas, pero un periódico respaldado por el Gobierno chino afirma que el dron está construido con dos bahías de armas internas, cada una de ellas con cuatro ubicaciones para bombas.
Tal vez, sobre todo, la existencia del dron de ataque GJ-11 plantea una interesante cuestión sobre la madurez de los ataques sigilosos chinos a las defensas aéreas, así como de la formación de equipos de aeronaves tripuladas y no tripuladas.
Concepto de dron Loyal Wingman
Desde hace años, por ejemplo, las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos y su laboratorio de investigación trabajan intensamente en el desarrollo del concepto de «loyal wingman», en el que un avión tripulado controla un dron cercano desde la cabina. Esto, por supuesto, reduce la latencia, mejora la capacidad de supervivencia y el alcance de los pilotos tripulados y agiliza las opciones de ataque para los aviones que operan sobre territorio hostil.
Un dron de ataque sigiloso, a diferencia de los menos sigilosos Gray Eagles y Shadow de EE.UU., controlados por helicópteros Apache cercanos, puede ciertamente multiplicar las opciones de ataque contra las defensas aéreas avanzadas, al tiempo que mantiene a los aviones tripulados fuera del alcance del fuego terrestre.
Estados Unidos ya está consiguiendo un gran éxito en la aplicación de su concepto de «loyal wingman» con su dron Valkyrie, que ha volado en demostraciones junto a aviones de combate tripulados.
F-22 y F-35 Drone Manned-Unmanned Teaming
Desde hace varios años, las Fuerzas Aéreas han avanzado rápidamente en el desarrollo del tipo de escenario en el que un caza de 5ª generación, como un F-22 o un F-35, podría controlar drones en tiempo real desde la cabina, dirigiendo la trayectoria de vuelo y los sensores. La Air Force está próxima a tener esta capacidad operativa.
¿Hasta qué punto es capaz China de replicar esto? ¿Son capaces de hacerlo con un dron de ataque sigiloso? La existencia de un dron como éste, sobre todo si existe en gran número, introduce nuevas dimensiones en el ataque furtivo, ya que podría asumir las misiones de ataque de mayor riesgo sin poner en peligro a los pilotos.
Hasta ahora, los esfuerzos de Estados Unidos por crear un equipo tripulado-no tripulado no muestran el uso de un dron «sigiloso», pero DARPA parece estar avanzando rápidamente en este sentido.
El dron de ataque LongShot de DARPA
Las primeras representaciones conceptuales del nuevo dron de ataque LongShot de DARPA muestran lo que parece ser una plataforma sigilosa. Todavía no se dispone de detalles sobre la configuración técnica real del LongShot, ya que es posible que todavía no exista un prototipo real, pero tanto DARPA como Northrop Grumman han publicado las primeras representaciones conceptuales de lo que parece un dron sigiloso.
El proyecto de DARPA, que naturalmente pretende aportar posibilidades de ataque innovadoras a las Fuerzas Aéreas, ha adjudicado acuerdos de desarrollo a Lockheed Martin, General Atomics y Northrop Grumman. Los primeros trabajos de diseño ya están en marcha. ¿Quizás los intentos de Estados Unidos con el dron de ataque armado y sigiloso LongShot estén muy por delante del GJ-11 de China?
A primera vista, el esfuerzo de China por desplegar un dron de ataque armado y sigiloso puede parecer extremadamente vanguardista o novedoso, pero lo cierto es que existen muchos precedentes de este tipo de plataformas. Los drones sigilosos y los armados existen desde hace muchos años, pero un dron combinado que esté armado y sea sigiloso es mucho más raro.
Sin embargo, Estados Unidos ha desarrollado planes para un dron armado y sigiloso capaz de despegar desde la cubierta de un portaaviones.
Drone armado y sigiloso lanzado desde un portaaviones: UCLASS
La existencia del GJ-11 chino parece reflejar la configuración y el posible alcance de la misión de un antiguo programa de la Marina estadounidense para desplegar un primer dron sigiloso armado y lanzado desde un portaaviones, denominado UCLASS, por sus siglas en inglés: Unmanned Carrier Launched Airborne Surveillance and Strike program.
La aeronave, que evolucionó a partir de un proyecto de desarrollo de varios años para construir el demostrador X-47B, fue una plataforma pionera para construir y operar un avión no tripulado sigiloso de ataque desde portaaviones nunca antes visto.
El éxito del programa, que se basó en la experiencia colectiva de ingenieros, expertos en sigilo y científicos de la Armada para construir un dron capaz de gestionar las complejas variables asociadas al aterrizaje en un portaaviones, dio lugar al esfuerzo del UCLASS.
Fte. Warrior Maven
