El espacio, la inteligencia artificial y la computación y comunicación cuánticas son las principales prioridades tecnológicas de China. ¿Cuán avanzadas están sus capacidades en cada una de ellas?
China ha reconstituido recientemente su Ministerio de Ciencia y Tecnología y ha creado una poderosa Comisión Central de Ciencia y Tecnología para garantizar que el Partido Comunista Chino (PCCh) supervise más directamente al Ministerio. Este cambio, recomendado por el Consejo de Estado de la República Popular , reconoce que la competencia tecnológica con Estados Unidos requiere una supervisión directa desde el más alto nivel del Partido.
Esta reorganización se llevó a cabo durante las «Dos Sesiones», reuniones anuales de la Asamblea Popular Nacional (APN) y la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino (CCPPC) celebradas en Pekín en marzo de este año. Miles de delegados ratifican cambios institucionales y de personal, legislan y aprueban los presupuestos del gobierno en reuniones ceremoniales pero importantes. Apenas se permite la disidencia.
El resultado de refrendar el papel dominante del PCCh sobre el desarrollo tecnológico de China en estas sesiones implica la importancia que los dirigentes chinos conceden al sector. Durante las Dos Sesiones, Xi indicó que «mejorar las estrategias nacionales integradas y las capacidades estratégicas» es clave para el objetivo de China de convertirse en una potencia mundial. En esto, el desarrollo de tecnologías estratégicas clave desempeña un papel vital y consecuente.
Para 2049, China aspira a convertirse en líder mundial en tres tecnologías estratégicas, identificadas por el Presidente Xi Jinping como críticas para el rejuvenecimiento nacional de China: el espacio, la IA y las comunicaciones y la computación cuánticas.
En 2019, un libro blanco sobre defensa, titulado » China’s National Defense in the New Era» (La Defensa Nacional de China en la Nueva Era), publicado por el Consejo de Estado, destacó la importancia crítica de competir en tecnologías estratégicas clave para emerger como gran potencia. Desde entonces, estas tecnologías se han descrito como la «nueva infraestructura» o infraestructura crítica de China, para garantizar que China continúe su rejuvenecimiento nacional, y se sume a su ventaja de gran potencia frente a Estados Unidos.
Esto no es del todo nuevo; el desarrollo de la ciencia y la tecnología se identificó como clave para que China emergiera como gran potencia según el concepto de Potencia Nacional Integral (CNP) desarrollado bajo el mandato de Deng Xiaoping en la década de 1980. Como señaló Michael Pillsbury en el año 2000, «la CNP (zonghe guoli) se refiere a la combinación de las condiciones generales y los puntos fuertes de un país en numerosas áreas», entre las que la ciencia y la tecnología figuran quizás entre las principales.
Dado el entorno internacional, que el Consejo de Estado califica de competitivo, asumir el liderazgo en estas tecnologías estratégicas clave se ha considerado vital. Se han desarrollado varias estrategias para impulsar el progreso de China, incluida la de innovación, así como la estrategia «Made in China 2025». Para apoyar el desarrollo de las tecnologías estratégicas, China realizó importantes cambios en su Politburó y Comité Central durante el XX Congreso del Partido el año pasado, como ya he argumentado anteriormente.
¿Cuál es la situación actual de China en estas tres tecnologías estratégicas clave?
Espacio
China es una gran potencia en el espacio con sus programas civiles. Los ambiciosos objetivos del país así lo reflejan: pretende establecer una base permanente en la Luna para 2036, demostrar capacidad de generación de energía de un gigavatio a través de su proyecto de energía solar basada en el espacio para 2050, llevar a cabo una misión humana a Marte entre 2033-2049 y una de exploración de asteroides para 2025.
China es también la única nación que cuenta con su propia estación espacial independiente en órbita terrestre baja (LEO), la Tiangong. Recientemente, anunció que había probado con éxito la regeneración del 100% de los suministros de oxígeno a bordo de la estación espacial Tiangong. Bian Qiang, director de la oficina de ingeniería de control medioambiental y soporte vital del Centro de Astronautas de China, explicó su importancia, parafraseada por China Daily: «el desarrollo refleja una transformación fundamental del sistema de control medioambiental y soporte vital de las naves espaciales tripuladas de China, que pasa de la ‘reposición’ a la ‘regeneración'». Y lo que es más importante, el sistema también fue capaz de regenerar el 95% de su propia agua, lo que significa que el reabastecimiento a la estación espacial desde tierra a través de la nave espacial de carga Tianzhou de China se reducirá en 6 toneladas al año.
Este desarrollo también ayudará a comprender mejor cómo desarrollar un sistema regenerativo para la Luna, ya que tienen planes para una misión tripulada a la Luna después de 2036 y buscan extraer recursos en la Luna como Helio 3 y agua helada.
China cuenta con su propio sistema de navegación independiente BeiDou, compuesto por 35 satélites; cerca de 250 satélites militares de inteligencia, vigilancia, reconocimiento y puntería; así como capacidades ASAT tanto cinéticas como no cinéticas.
En el libro blanco China 2021 sobre sus actividades espaciales, la defensa planetaria se identificó como misión clave. Esta misión también incluye el seguimiento de asteroides y meteoritos y el desarrollo de tecnologías de desviación. En consecuencia, China ha identificado el asteroide 2019 VL5, de unos 108 pies (33 metros) de diámetro y que orbita alrededor del Sol cada 365 días, como el destino de una misión de defensa planetaria, para la que lanzará una nave espacial observadora y otra impactadora en 2025. Mientras una de las naves estudiará el asteroide, la otra colisionará con él para desviarlo.
Wu Weiren, uno de los principales científicos y arquitectos del programa espacial chino, incluida su misión lunar, explicó que la nave espacial impactora tendrá como objetivo desviar el asteroide 1 o 2 pulgadas, lo que podría aumentar hasta la distancia de 620 millas en tres meses. La aplicación de doble naturaleza es bastante obvia; empleada con fines militares, la misma tecnología puede chocar contra satélites y «desviarlos».
China está construyendo una instalación de observación del espacio profundo en el municipio suroccidental de Chongqing, que incluye 25 radares con 30 metros de apertura, para detectar asteroides a más de 10 millones de kilómetros. Denominado China Fuyan, este sistema de radar de largo alcance reforzará su capacidad de defensa planetaria y de gestión del tráfico espacial.
Inteligencia artificial
En 2021, la Academia China de Tecnología de la Información y las Comunicaciones publicó un libro blanco sobre la «Inteligencia Artificial Fiable», en el que se destaca el desarrollo de la IA como factor esencial para el desarrollo económico. Las tecnologías impulsadas por la IA previstas incluyen un sistema de crédito social, tecnología de reconocimiento facial, coches autoconducidos, drones y aviones autónomos, fabricación aditiva e incluso plataformas orbitales en el espacio que pueden tomar decisiones sobre quién es un adversario basándose en IA generativa altamente inteligente. Se prevé que China invierta este año unos 14.700 millones de dólares en IA, alrededor del 10% de la inversión mundial. Para 2026, se calcula que esa cifra alcanzará unos 26.000 millones de dólares.
La combinación de IA con tecnologías militares puede suponer una ventaja letal para China. Destacan dos ejemplos: uno en el espacio y otro bajo el agua.
China anunció recientemente el desarrollo de satélites dotados de IA que pueden evitar la basura espacial. Este proyecto, denominado «Programa Principal de Nueva Generación de Inteligencia Artificial 2022» y apoyado por el Ministerio de Ciencia y Tecnología, lo puso en marcha el Laboratorio Estatal Clave de Dinámica Astronáutica (ADL), afiliado al Centro de Control de Satélites de Xi’an, en la provincia noroccidental china de Shaanxi.
Según Li Hengnian, director del ADL, «Aprovecharemos la puesta en marcha del proyecto como una oportunidad para alinear activamente las necesidades estratégicas nacionales y cooperar con las unidades competitivas nacionales para proporcionar un fuerte apoyo técnico al fortalecimiento de la gestión del tráfico espacial de la nación y contribuir a la construcción de una potencia espacial en China». Es importante tener en cuenta el encuadre: La gestión del tráfico espacial se contempla desde la perspectiva de una potencia espacial.
Otro proyecto en el que China está trabajando y que es posible gracias a la IA es una plataforma orbital formada por CubeSats que, habilitada por la IA para la toma de decisiones, puede servir para defenderse de los ataques a los activos espaciales chinos. Además de la defensa, esta plataforma puede destinarse al reabastecimiento en órbita y al mantenimiento. La IA puede aprovecharse para dirigir la planificación de misiones, el calendario y la liberación de CubeSats que podrían contar con tecnologías ASAT no cinéticas.
Para 2025, China planea desarrollar una constelación Jilin-1 de 130 satélites que estarán habilitados con IA para desviar las capacidades ASAT de Estados Unidos. El proyecto Jilin-1 está siendo desarrollado por el Instituto Estatal de Óptica, Mecánica Fina y Física de Changchun de la Academia China de las Ciencias (CAS) como parte del Telescopio Satelital de Inteligencia Geoespacial de China (CGST) desarrollado con una financiación de 375 millones de dólares. La empresa china Head Aerospace participa en el proyecto. Setenta de los 138 satélites ya están en órbita. Con la ayuda de la Fuerza de Apoyo Estratégico del Ejército Popular de Liberación (PLASSF), los satélites de Jilin están capacitados por la IA para rastrear con precisión objetos en movimiento que pueden usarse para la recopilación de inteligencia de precisión y la selección de objetivos. Cubre determinadas zonas de la Tierra entre 17 y 20 veces al día. La IA se está empleando para vigilar y adivinar con precisión dónde se encuentra un objetivo, en caso de que éste resulte inaccesible.
Comunicaciones y computación cuánticas
China mostró al mundo su liderazgo en comunicaciones cuánticas en 2017, cuando científicos chinos transmitieron fotones entrelazados desde el primer satélite de comunicaciones cuánticas del mundo, Micius, lanzado en 2016.
En junio de 2020, en un artículo publicado en Nature, Pan Jianwei, miembro del Comité Nacional de la CCPPC, académico de la Academia China de Ciencias y vicepresidente ejecutivo de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, mostró un método seguro de mensajería cuántica mediante el uso de Micius, que acercó a China al objetivo de una capacidad de comunicación imposible de piratear.
Hay planes en marcha para desarrollar una red de comunicación cuántica, según Pan. Esta red usará métodos de cifrado y estaciones terrestres, con el apoyo de la computación cuántica. Pan declaró: «Estamos cooperando con el Centro Nacional de Ciencias Espaciales para desarrollar un satélite de órbita media-alta. En el futuro, la combinación de satélites de órbita alta y baja construirá una red de comunicación cuántica de área amplia».
Fue el equipo de Pan el que lanzó el primer satélite cuántico para China en 2016. Pan da a China unos 15 años (2038) para hacer realidad la computación y las comunicaciones cuánticas plenamente funcionales, que dependerán de la corrección cuántica de errores. Dado que la comunicación y la computación cuánticas han sido reconocidas como infraestructuras críticas clave por China, la probabilidad de conseguirlo es alta.
La combinación del espacio, la IA y la informática y las comunicaciones cuánticas está convirtiendo a China en una gran potencia tecnológica. Xi, en el XX Congreso del Partido, declaró que el desarrollo de tecnologías estratégicas clave ayudará a China a emerger como nación líder en relaciones internacionales en el siglo XXI y fomentará nuevos motores de crecimiento. Se trata de una continuación del gran pensamiento estratégico de los estudios sobre la CNP encargados por Deng Xiaoping, que identificaban el desarrollo de la ciencia y la tecnología como un factor clave para que China emergiera como gran potencia y desbancara a Estados Unidos en la década de 2020.
Está en marcha una competición por el poder relativo, si no absoluto, entre una China en ascenso y unos Estados Unidos en declive. Esto tendrá implicaciones estratégicas directas sobre cómo se constituirá el orden internacional a largo plazo. El progreso de China en las tres tecnologías estratégicas del espacio, la IA y la cuántica hace evidente que se encuentra en el camino hacia la preeminencia mundial.
Fte. The Diplomat (Namrata Goswami)
La Dra. Namrata Goswami es autora, profesora y consultora especializada en política espacial, relaciones internacionales e identidad étnica. Todas las opiniones son suyas.
