Los carros de combate principales (MBT) (carros de combate en la designación españolas) existen desde hace algo más de 100 años y, durante ese tiempo, han evolucionado continuamente, mejorando su potencia de fuego, su capacidad de supervivencia y su movilidad. Aunque han aparecido algunos diseños nuevos, la tendencia en muchos países es mejorar las plataformas de vehículos blindados existentes en lugar de desarrollar o adquirir otras nuevas.
Europa
El programa de MBT de nuevo diseño más importante en Europa es el programa franco-alemán MAIN GROUND COMBAT SYSTEM (MGCS), que entrará en servicio aproximadamente en 2035 y se espera que sustituya a las familias de MBT Krauss-Maffei Wegmann LEOPARD 2 y Nexter LECLERC actualmente en servicio.
En el pasado, varios países europeos tenían la capacidad de diseñar y fabricar un MBT, por ejemplo Suecia con el Stridsvagn 103 (comúnmente conocido como tanque S), y Suiza con los diseños Panzer 61 y Panzer 68. Sin embargo, con el tiempo esta capacidad ha disminuido y los usuarios europeos han consolidado sus adquisiciones en torno a unos pocos diseños. En este sentido, tanto Suecia como Suiza optaron por el LEOPARD 2 alemán de Krauss-Maffei Wegmann (KMW), aunque con modificaciones para satisfacer sus propias necesidades.
Sin embargo, EuroSatory 2022 ofreció una visión del posible futuro diseño europeo de MBT, con la exhibición de dos ejemplos dignos de mención.
El primero fue el demostrador ENHANCED MBT (EMBT) desarrollado por KNDS, formada por KMW y Nexter.
El segundo fue el PANTHER KF51 MBT, desarrollado por Rheinmetall.
El EMBT presentaba un casco LEOPARD 2 muy modificado equipado con una nueva torre para dos personas armada con un cañón Nexter F1 CN120-26 120 mm L/52 de ánima lisa alimentado por un cargador automático montado en la delantera con 22 proyectiles de munición preparada, y compatible con el proyectil SHARD de próxima aparición de Nexter, un sabot desechable estabilizado con aletas perforantes (APFSDS). Aunque el armamento principal presentado era el mismo que el del MBT LECLERC, se espera que la eventual oferta de KNDS para el programa MGCS incluya el cañón ASCALON de 140 mm, de mayor tamaño, desarrollado por Nexter y, de hecho, durante Eurosatory 2022, KNDS declaró que la torre del EMBT estaba lista para su integración con ASCALON.
En cuanto al armamento secundario, el EMBT está provisto de una ametralladora pesada coaxial (HMG) de 12,7 mm con 680 cartuchos listos, así como de una mira panorámica combinada para el comandante y una estación de armas remota (RWS) armada con una ametralladora (MG) de 7,62 mm con 800 cartuchos listos. El tanque también está equipado con una RWS secundaria en forma de ARX30, destinada principalmente a dotar al vehículo de capacidad orgánica contra vehículos aéreos no tripulados (UAV). El ARX30 está armado con el cañón revólver de accionamiento eléctrico 30 M 781 de Nexter, que se ha usado ya para armar el helicóptero de ataque EUROCOPTER TIGER. El cañón automático tiene la recámara del cartucho de 30 mm × 113 y está provisto de 150 cartuchos listos.
Además del comandante y el artillero en la torre, también tiene un conductor y un «operador del sistema» situados en el casco, siendo este último el responsable de operar el ARX30 RWS, el sistema de gestión de batalla (BMS) y, potencialmente, cualquier UAV desplegado por el vehículo. El concepto de tripulación es interesante, porque aunque los autocargadores permiten deshacerse del cuarto miembro de la tripulación, las fuerzas armadas de muchos países han manifestado su interés por conservarlo, dada su utilidad en diversas tareas como el cambio de orugas o las reparaciones. Dado que la función de carga puede automatizarse, mantener al cuarto miembro de la tripulación requiere encontrar nuevas tareas que realizar, y esas tareas previstas para el «Operador del Sistema» del EMBT parecen estar destinadas principalmente a una combinación de protección contra pequeñas amenazas aéreas y conocimiento de la situación a larga distancia, mejorando así la protección general y reduciendo la carga cognitiva del comandante.
En términos de protección, el carro de combate estaba equipado con el sistema de protección activa Rafael TROPHY (APS), el detector acústico de disparos PILAR V, el sistema receptor de alerta láser E-LAWS (LWR) y 14 lanzagranadas GALIX, que pueden cargarse con granadas de humo obscurecedor y otras municiones diversas. A pesar de este aumento de los sistemas de misión, el EMBT también supuso una inversión de la tendencia de aumento de peso observada en los AFV modernos, con un peso de combate de 61,5 toneladas, inferior al de muchos MBT actuales.
El Rheinmetall PANTHER KF51 MBT también presenta una serie de características interesantes. Basado en un casco LEOPARD 2 fuertemente modificado, está equipado con una torre completamente nueva armada con el cañón liso Rheinmetall 130 mm/L52, que proporciona superioridad contra la mayoría de los blindajes existentes. El cañón de 130 mm tiene un rango de depresión y elevación de -9° a +20°, y es alimentado por un cargador automático montado en la torreta que se suministra con munición de dos cargadores de 10 proyectiles cada uno, ocupando cada cargador aproximadamente la mitad de la torreta. Rheinmetall declaró que, en caso necesario, uno de los dos cargadores podría sustituirse por una célula que alberga cuatro municiones de merodeo HERO 12, para atacar objetivos situados más allá de la línea de visión directa.
En cuanto al armamento secundario, el carro está provisto de una ametralladora coaxial de 12,7 mm, con 250 cartuchos listos para disparar, y de la estación RWS Natter Rheinmetall, armada con una ametralladora de 7,62 mm, con 2.500 cartuchos listos para disparar. El Natter está destinado a proporcionar protección contra pequeños vehículos aéreos no tripulados y objetivos terrestres ligeros.
La tripulación por defecto del PANTHER es de tres personas: conductor en el casco, comandante y artillero en la torreta. Sin embargo, los gráficos de Rheinmetall muestran que, si es necesario, se puede instalar un cuarto miembro de la tripulación, denominado «especialista», en un puesto situado junto al conductor en el casco. Se prevé que el puesto de «especialista» sirva para manejar vehículos aéreos no tripulados (similar al «operador del sistema» en el modelo de KNDS), o como piloto copiloto, o comandante de la compañía.
En cuanto a la protección, el vehículo estaba equipado con el sistema ROSY de Rheinmetall para el lanzamiento de granadas de humo obscurecedoras, además, según la empresa puede equiparse con un APS de protección contra misiles guiados antitanque (ATGM) y proyectiles de energía cinética (KE), así como con el Sistema de Protección contra ataques superiores (TAPS) también de Rheinmetall. Sin embargo, estos dos últimos no aparecían en la versión exhibida en Eurosatory. El KF51 PANTHER también parecía haber dado un gran paso hacia la reducción del peso de los blindados, ya que Rheinmetall declaró que su peso en combate era de 59Tns.
Por otra parte, Reino Unido ha querido actualizar su CHALLENGER 2 al estándar CHALLENGER 3 desarrollado por RBSL, que aporta toda una serie de mejoras, incluida una torre completamente nueva armada con un cañón liso Rheinmetall Rh-120 L55A1 de 120 mm/L55, que podrá disparar los proyectiles DM73 y KE2020Neo (también denominado DM73Neo) APFSDS. También estará provisto de nuevos visores para el artillero y el comandante de Thales, así como de un visor térmico delantero y otro trasero para el conductor. En términos de protección, la nueva torre del vehículo estará equipada con un nuevo paquete de blindaje pasivo, complementado con LWRs y diez lanzagranadas de humo oscurecedor, así como con el APS TROPHY de Rafael. Estos cambios han conllevado un ligero aumento de peso, ya que el vehículo final pesa aproximadamente 66 toneladas, frente a las 65 toneladas actuales del Challenger 2, dependiendo del paquete de blindaje.
Sin embargo, a pesar de ser un salto adelante para las capacidades de los carros de combate británicos, el momento de la actualización es un tanto inoportuno. Con las primeras entregas del Challenger 3 al Ejército británico estimadas para alrededor de 2029, el Reino Unido recibirá sus nuevos vehículos sólo unos años antes de que los principales aliados europeos reciban los tanques MGCS de nueva generación en 2035. En consecuencia, el Reino Unido se arriesga una vez más a llegar tarde a la adopción de un nuevo vehículo empleado por sus aliados.
Rusia ha mantenido su capacidad independiente de diseño de carros de combate, pero sus presupuestos y su capacidad para fabricar nuevas tecnologías a gran escala se han quedado atrás. El diseño de MBT ruso más reciente es el T-14 ARMATA, fabricado por UralVagonZavod (UVZ) en Nizhny Tagil. Se exhibió por primera vez durante el desfile ruso del 9 de mayo, Día de la Victoria, en 2015, y presentaba una serie de interesantes decisiones de diseño. Quizás la más destacable fue su disposición para alojar a sus tres tripulantes, comandante, artillero y conductor, dentro de una ciudadela protegida en la parte delantera del casco, y el uso de una torre no tripulada armada con el cañón 2A82-1M de 125 mm, capaz de disparar los proyectiles más largos Vakuum-1 y Vakuum-2 APFSDS.
La decisión de emplear una torre no tripulada permite que el tanque sea significativamente más ligero que muchos de sus diseños contemporáneos, con aproximadamente 55Tns. De peso en combate. Sin embargo, aparte de un lote de aproximadamente 20 carros producidos para pruebas, Rusia parece no haber lanzado hasta ahora su producción en serie, prefiriendo en su lugar confiar en versiones mejoradas de diseños de carros más antiguos, como el T-72B3, el T-80BVM y el T-90M. Aunque los tres se han visto en la guerra de Ucrania, los T-14 no han aparecido hasta ahora.
Asia
Fuera de Europa, India desarrolló durante un largo periodo los MBT ARJUN Mk 1 y Mk 1A (antes conocidos como Mk II), pero hasta ahora la demanda de este vehículo ha sido relativamente baja, ya que la mayor parte de la flota india de MBT está compuesta por los tanques rusos T-72 y T-90. La Organización de Investigación y Desarrollo para la Defensa de la India (DRDO) trabaja actualmente en el programa «Future Ready Combat Vehicle» (Vehículo de combate preparado para el futuro), que pretende desarrollar un futuro MBT, con unas necesidades de 1.770 vehículos y el objetivo de que entre en servicio en 2030. Sin embargo, aparte de una lista muy ambiciosa de requisitos publicada en una solicitud de información (RFI) de mayo de 2021, este programa no ha demostrado hasta ahora grandes progresos, y se considera improbable que cumpla su objetivo de entrada en servicio para 2030.
China ha llegado a ser autosuficiente en el diseño, desarrollo y producción de todo tipo de AFV, incluidos los MBT. Sin embargo, a pesar de ello, se ha centrado en la modernización de sus Fuerzas Armadas a corto plazo mediante la introducción de varios modelos de carros de combate de la generación actual, como la familia de MBT ZTZ-96A, ZTZ-96B (también conocidos como Tipo 96A/B), ZTZ-99 y ZTZ-99A (también conocidos como Tipo 99/A), y la familia de carros ligeros ZTQ-15 (también conocidos como Tipo 15), así como el desarrollo del VT-4 (anteriormente conocido como MBT-3000) para el mercado de exportación.
Tras el desarrollo de los MBT K1 (105 mm) y K1A1 (120 mm), la empresa surcoreana Hyundai Rotem desarrolló el MBT K2 BLACK PANTHER. Tras algunos retrasos, el K2 BLACK PANTHER entró en servicio en Corea del Sur y también ha sido encargado recientemente por Polonia, que recibirá 180 unidades, mientras que otras 800 de una versión mejorada denominada K2PL se fabricarán localmente a partir de 2026.
Tal vez lo más interesante sea que, tras décadas de aumento de peso, los diseños están empezando a cambiar de dirección, y el blindaje pasivo está dejando paso gradualmente a soluciones «antes de que sea tarde», como los APS soft-kill y hard-kill, y la gestión de firmas. Además, la madurez de otras tecnologías, como las torres no tripuladas o las orugas de caucho compuesto (CRT), ha permitido a los diseñadores crear diseños más ligeros sin renunciar a una elevada protección general.
Oriente Medio
Las Fuerzas de Defensa de Israel (IDF) tienen más experiencia en la guerra de maniobras terrestres de alta intensidad que muchos países y han desarrollado continuamente su familia de MBT MERKAVA. Sin embargo, hasta ahora parece conformarse con seguir mejorando sus MBT existentes, con el MERKAVA Mk4 «BARAK», que pronto entrará en servicio, y centrar sus futuros esfuerzos de desarrollo de vehículos en la familia CARMEL, una familia de vehículos mucho más ligera, que se basará en una versión de vehículo de combate de infantería (IFV). Aunque la falta de planes para un futuro diseño de carros de combate pueda parecer una medida arriesgada, otros han ido más lejos que Israel, y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos (USMC) ya ha desactivado su última unidad de MBT M1A1 Abrams en 2021.
Turquía se ha centrado principalmente en el desarrollo nacional de un MBT moderno y contemporáneo. En este sentido, el MBT ALTAY fue desarrollado por Otokar, pero al final el contrato de producción se adjudicó al fabricante turco BMC, que tiene experiencia en vehículos blindados de ruedas más que en vehículos blindados de orugas. A pesar de que su objetivo es un vehículo contemporáneo, Turquía tiene previsto que el diseño del ALTAY incorpore cada vez más características de la futura generación con el paso del tiempo, con una versión del ALTAY T3 prevista para 2024 que incorporará una torre no tripulada. Por tanto, es plausible que con el tiempo la experiencia de Turquía con el vehículo acabe materializándose en un verdadero diseño de MBT de nueva generación.
Reflexiones finales
En general, los MBT están sometidos a presión en una época en la que las armas extremadamente letales y precisas son a menudo capaces de superar la protección pasiva. Sin embargo, siguen evolucionando de diversas maneras para hacer frente a estos nuevos retos.
Para empezar, el armamento principal de los futuros diseños de MBT suele ser mayor que los 120 mm o 125 mm de los modernos, y se prevén calibres de 130 mm o 140 mm que, aunque estos calibres aumentan la letalidad en el blanco, su contrapartida es que se pueden transportar menos proyectiles, y que requerirán cargadores automáticos, ya que las municiones más grandes son demasiado pesadas para un tripulante humano.
En cuanto a la movilidad, la suspensión por barra de torsión está dando paso a la suspensión hidroneumática, que proporciona mejor y una plataforma de disparo más estable para el cañón. Aunque en la actualidad las orugas de caucho compuesto aún no han alcanzado el punto en el que puedan soportar con fiabilidad el peso de un MBT, fabricantes como Soucy están trabajando para conseguirlo.
Quizá lo más interesante sea que, tras décadas de aumento de peso, los diseños de los carros de combate están empezando por fin a cambiar de dirección, y el blindaje pasivo empieza a dar paso gradualmente a soluciones «a la izquierda del boom», como los APS soft-kill y hard-kill, y la gestión de firmas. Además, otras tecnologías han alcanzado la madurez, como las torretas no tripuladas o las orugas de caucho compuesto (CRT), que han permitido a los diseñadores crear diseños más ligeros sin renunciar a una elevada protección general.
Sin embargo, siguen existiendo desafíos: la letalidad de las armas modernas sigue superando ampliamente a la protección pasiva, y muchos de los nuevos subsistemas que se están añadiendo a los vehículos han aumentado sus demandas de potencia, lo que exige que la mayoría de los diseños contemporáneos estén equipados con una unidad de potencia auxiliar (APU) o soluciones de almacenamiento de energía para satisfacer estas mayores necesidades de potencia, y para permitir que el vehículo siga funcionando cuando el motor principal está apagado para ahorrar combustible. A pesar de los retos que plantea el campo de batalla moderno, parece que el MBT seguirá siendo un componente importante de las fuerzas armadas modernas en el futuro.
