Aunque no sea una de las grandes rivalidades geopolíticas de la época en Washington, las tensiones entre Marruecos y Argelia son reales, y se han intensificado en los últimos años debido a la disputa por el Sáhara Occidental, que Marruecos reclama como territorio propio, mientras que Argelia apoya al grupo rebelde Frente Polisario, con sede en Tinduf.
Como resultado, ambas naciones han comenzado a invertir fuertemente en sus ejército, y específicamente en sistemas aéreos que puedan contrarrestar al otro.
Ahora, la carrera armamentística de la aviación puede intensificarse aún más por la necesidad de Rusia de realizar exportaciones de defensa tras su invasión de Ucrania y el consiguiente daño de las sanciones. Argelia, cliente militar de Rusia desde hace mucho tiempo, podría encontrarse de repente con precios más baratos para el Su-57, o incluso acabar siendo el primer cliente de exportación del Su-75 Checkmate.
«En este momento, como uno de los mayores clientes mundiales de armamento ruso, es probable que Argelia pueda acabar adquiriendo la tecnología de primer nivel que Moscú pretende exportar», dijo a Breaking Defense Samuel Bendett, miembro del Programa de Estudios sobre Rusia del CNA y miembro adjunto del Centro para una Nueva Seguridad Americana. «Esto puede incluir el Su-57 más adelante, pero también es probable que Argelia comience a importar el caza Su-75 Checkmate, una vez que entre en producción, teniendo en cuenta lo mucho que Moscú busca exportar su nueva tecnología militar».
A su vez, Marruecos busca reforzar sus propios activos aéreos avanzados, gastando mucho en jets y helicópteros de fabricación estadounidense.
«Parece que ambos países buscan reforzar sus capacidades militares con nuevas tecnologías, incluida la fuerza aérea. Dada la geografía regional en la que se encuentran ambos países -extenso territorio, largas distancias, las capacidades de las fuerzas aéreas son cruciales para la vigilancia, ISR y combate», dijo Bendett.
Aumento de la tensión en la región
Las tensiones entre los dos países se han mantenido durante años, pero se intensificaron en diciembre de 2020 después de que Marruecos normalizara sus relaciones con Israel y de que Estados Unidos reconociera la soberanía del reino sobre el Sáhara Occidental.
En agosto de 2021, Argelia cortó relaciones diplomáticas con Marruecos, tras lo que calificó de «acciones hostiles por parte de su vecino más poblado con el que mantiene relaciones tensas desde hace décadas.» El ministro argelino de Asuntos Exteriores, Ramdane Lamamra, acusó a Marruecos de usar el programa de espionaje Pegasus contra sus funcionarios, de apoyar a un grupo separatista y de incumplir los compromisos bilaterales, entre ellos el del Sáhara Occidental.
En los últimos meses, los ataques verbales entre ambos países han aumentado. En enero, el rey de Marruecos, Mohamed VI, declaró la creación de una nueva «zona militar oriental» a lo largo de su frontera con Argelia, una medida descrita en los medios de comunicación como «una declaración de intenciones destinada a indicar la disposición de Marruecos a hacer frente a cualquier provocación militar de su vecino oriental». Y hace unas semanas, Argelia suspendió un tratado de cooperación de dos décadas con España, después de que Madrid respaldara la posición de Marruecos en el disputado Sahara Occidental.
Con estos acuerdos e intereses en materia de defensa, ¿existe la posibilidad real de un conflicto armado entre los dos países?
«Antes habría afirmado que no existe tal posibilidad, pero después de la invasión rusa a Ucrania con todas sus implicaciones geoestratégicas y la escalada del discurso argelino hacia Marruecos, las posibilidades de tal conflicto son altas», dijo Abdel Hamid Harfi, un experto militar marroquí, a Breaking Defense.
Harfi dijo que una guerra a gran escala entre los dos países es muy poco probable, tanto por sus limitados recursos económicos como por el hecho de que están situados en las fronteras del sur de Europa, lo que significa que los países europeos intervendrán para detener tal escenario.
«Pero la probabilidad de que se produzcan escaramuzas fronterizas entre los dos países es alta», advirtió.
Objetivos de quinta generación para ambas naciones
Según un informe de abril de 2022 del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, ambas naciones están gastando mucho en defensa.
El informe señala que, si bien el gasto militar argelino disminuyó notablemente en comparación con los años anteriores, se estabilizó en 2021 en un 6,1%, cuando Argelia gastó 9.100 millones de dólares en compras militares. Por su parte, Marruecos aumentó su gasto militar en un 3,4%, hasta 5.400 millones de dólares en 2021.
No se trata de cifras masivas según los estándares de Estados Unidos, pero a modo de comparación, el 3,4% del PIB superaría el gasto en defensa de todos los países de la OTAN, excepto Grecia y Estados Unidos; 5.400 millones de dólares es más de lo que gastaron Dinamarca, la República Checa o Lituania en 2021. El total de Argelia la sitúa en el puesto 26 del mundo en cuanto a gasto en defensa, según el SIPRI.
Ambas naciones se están gastando dinero real, principalmente como respuesta a cada una de ellas, siendo Moscú y Washington los principales beneficiarios.
La cooperación en materia de defensa entre Rusia y Argelia se remonta a la Unión Soviética, pero se ha reforzado en las últimas décadas.
«Desde el principio, el presidente ruso Vladimir Putin adoptó una visión estratégica a largo plazo de la relación de venta de armas de Rusia con Argelia», dijo a Breaking Defense Michaël Tanchum, investigador no residente del Instituto de Oriente Medio y miembro del Instituto Austriaco de Política Europea y de Seguridad. «En 2006, Putin canceló la deuda militar argelina de 4.700 millones de dólares de la era soviética a cambio de la promesa de comprar 7.500 millones de dólares en nuevas armas rusas en el futuro. Cuando los ingresos de Argelia por el petróleo y el gas natural aumentaron, Argel se convirtió en el tercer cliente de Rusia».
Como resultado, «los arsenales de Argelia están llenos de armas rusas relativamente probadas y menos costosas», dijo Bendett. Entre ellas, una flota de envejecidos cazas Su-30, MiG-29, Su-24 y MiG-25.
En los últimos años, Argelia ha mostrado un frecuente interés en adquirir el Su-57, el caza ruso de quinta generación de Sukhoi, y el medio ruso Sputnik informó en noviembre de 2020, que Argelia compró 14 cazas Su-57 a Moscú por valor de 2.000 millones de dólares, con entregas previstas para 2025. (Rusia confirmó en febrero de 2021 que se había recibido una primera solicitud extranjera de SU-57, pero no indicó quién era el comprador). Los dos países anunciaron en mayo de 2022 que están considerando desarrollar su cooperación militar, con ejercicios militares conjuntos programados para el próximo noviembre en el desierto argelino. Esto convierte a Argelia en uno de los pocos países que han apoyado a Rusia desde su invasión de Ucrania en febrero.
Marruecos, por su parte, ha realizado en los últimos años importantes compras a la industria de defensa estadounidense. Rabat pasó contrató 25 aviones F-16C/D Block 72 en febrero de 2019, que espera recibir en 2025. Además, Marruecos firmó un contrato con Boeing en junio de 2020, por 24 de sus helicópteros AH-64 Apache, cuyas entregas comenzarán en 2024.
Mientras tanto, Marruecos y EE.UU. están llevando a cabo las mayores maniobras militares de África, African Lion 2022, que por primera vez en sus 18 ediciones tuvo cuatro teatros de operaciones: Marruecos, Túnez, Ghana y Senegal.
No está tan claro si Marruecos vaya a optar por un avión de quinta generación. Ha habido noticias que indican que Rabat está interesado, y el sitio web israelí JaFaj afirmó en enero de 2022 que, durante una visita del ministro de Defensa israelí, Benny Gantz, a Marruecos, su homólogo marroquí solicitó ayuda para obtener el F-35 de Estados Unidos.
Sin embargo, no ha habido ninguna solicitud oficial por parte de Rabat a EE.UU. sobre el F-35, y Harfi cree que conseguirlo tendría que ser a largo plazo.
«Marruecos no tiene intención a corto y medio plazo de comprar el F-35 por muchas razones», dijo Harfi. «En primer lugar, tiene dos grandes contratos de aviones de combate para el F-16 Block 72 y helicópteros Apache que debe recibir antes de 2025, por lo que no tiene la capacidad financiera ni la infraestructura necesaria para otras grandes compras. Además, los F-16 Block 70 y 72 mejorados tienen capacidades operativas similares a las del F-35, por lo que sus fuerzas aéreas no necesitan urgentemente los cazas de quinta generación».
Por su parte, Bendett señaló que los cazas de alta gama pueden consumir rápidamente un presupuesto de defensa.
Bendett dijo: «Esto lleva a preguntarse si tal carrera es de hecho sostenible, dados los precios crecientes de la tecnología militar moderna y la política interna, la economía y los asuntos internos de cada país.»
Otros proveedores para ambas naciones
Por supuesto, Rusia y Estados Unidos no son los únicos proveedores de armas a los que ambos países pueden recurrir para ampliar sus arsenales aéreos. Y hay razones para pensar que tanto Washington como Moscú pueden tener dificultades para sacar provecho de las tensiones entre Marruecos y Argelia.
Para Marruecos, los infames largos tiempos de aprobación por parte de Estados Unidos para las ventas de defensa, y las condiciones políticas asociadas que Washington pone a sus armas, significa que pueden buscar otras opciones.
«Existe una tendencia más amplia entre los estados árabes de la región MENA a buscar sistemas de armamento de importancia estratégica cuando Estados Unidos se muestra menos receptivo. Además de Alemania, Francia e Italia, Turquía e Israel han surgido como proveedores clave de tecnología armamentística de vanguardia», dijo Tanchum.
Añadió que, en algunas circunstancias, los países han recurrido a China para el suministro de tecnologías sensibles porque Pekín, a diferencia de Turquía e Israel, no se ve limitado por su estrecha cooperación en materia de seguridad con Estados Unidos.
En el caso de Argelia, es probable que Moscú esté encantado de vender armas con escasas condiciones, pero la industria rusa tiene muchas dificultades y puede que no sea capaz de entregar los productos. Y a diferencia de un país como Siria, por ejemplo, donde Rusia es el único competidor, Argelia podría tener opciones.
Una vez más, China podría convertirse en proveedor en la región, predijo Bendett, señalando que «puede surgir como un importante proveedor de armas a través de Oriente Medio si las armas rusas o estadounidenses no estuvieran disponibles por alguna razón, es decir, Pekín puede comenzar a suministrar una mayor proporción de armas y sistemas más allá de sus drones de combate que ya están volando en la región».
Argelia está mostrando interés en la producción local en serie del entrenador L-39NG, producido por la empresa checa Aero Vodochody. La plataforma L-39 es originalmente el entrenador de los cazas del este, y 30 de ellos están actualmente en funcionamiento con la Fuerza Aérea argelina.
Fte. Breaking Defense
