El presidente Joe Biden dijo al presidente francés Emmanuel Macron, que Estados Unidos había sido «torpe» en el manejo de un acuerdo secreto entre Estados Unidos y Gran Bretaña sobre submarinos con Australia, un acuerdo que dejó a Francia en la estacada y sacudió la fe de Europa en la lealtad estadounidense.
Biden y Macron se saludaron con apretones de manos y apretones de hombros antes de su primera reunión cara a cara desde que el acuerdo se anunció públicamente en septiembre, marcando el último esfuerzo estadounidense para tratar de suavizar las sensibilidades francesas. Biden no se disculpó formalmente con Macron, pero admitió que Estados Unidos no debería haber cogido por sorpresa a su aliado más antiguo.
«Creo que lo que sucedió fue que, usando una frase inglesa, lo que hicimos fue torpe», dijo Biden, añadiendo que el acuerdo del submarino «no se hizo con mucha delicadeza».
«Tenía la impresión de que Francia había sido informada mucho antes», añadió.
El contrato de los submarinos liderado por Estados Unidos sustituyó a un acuerdo anterior de Francia para suministrar a Australia sus propios submarinos con motor diésel. Estados Unidos argumentó que esta medida, que dotará al aliado del Pacífico de barcos de mayor calidad con propulsión nuclear, permitirá a Australia contener mejor la invasión china en la región.
Macron dijo que los dos aliados desarrollarán una «cooperación más fuerte» para evitar que se repita un malentendido similar.
«Aclaramos juntos lo que teníamos que aclarar», añadió, cuando se le preguntó si las relaciones entre Estados Unidos y Francia se habían reparado. «Lo que realmente importa ahora es lo que haremos juntos en las próximas semanas, en los próximos meses, en los próximos años», dijo.
Para ello, el objetivo de Macron para la reunión era asegurar la mayor cooperación militar y de inteligencia de Estados Unidos en apoyo de las operaciones antiterroristas francesas en la región africana del Sahel.
Macron elogió las «decisiones muy operativas, muy concretas» de Biden en las últimas semanas que ayudaron a los militares franceses que luchan contra los extremistas islámicos en el Sahel.
Biden y Macron también hablaron de nuevas formas de cooperación en el Indo-Pacífico, una medida destinada a calmar los ánimos de Francia por haber sido excluida de la asociación entre Estados Unidos, Reino Unido y Australia que acompañó al acuerdo sobre el submarino. Otros temas de la agenda son China, Afganistán e Irán, así como el cambio climático, antes de la cumbre de la ONU sobre el clima.
Los franceses, que perdieron más de 60.000 millones de dólares con el acuerdo de los submarinos, han argumentado que la administración de Biden al más alto nivel les engañó sobre las conversaciones con Australia e incluso criticaron que Biden estuviera adoptando las tácticas de su rimbombante predecesor, Donald Trump. Francia está especialmente enfadada por haber sido mantenida en la oscuridad sobre un importante cambio geopolítico, y por haber sido ignorados sus intereses en el Indo-Pacífico, donde Francia tiene territorios con 2 millones de personas y 7.000 soldados.
La disputa puso en entredicho la imagen cuidadosamente perfeccionada de Biden de trabajar para estabilizar y fortalecer la alianza transatlántica tras la presidencia de Trump, ya que Francia, por primera vez en unos 250 años de relaciones diplomáticas, retiró a su embajador en Estados Unidos en señal de protesta.
Los funcionarios estadounidenses, desde Biden hacia abajo, han trabajado durante semanas para tratar de calmar las tensiones, aunque no tanto para que Biden visite él mismo Francia y trate de recomponer las relaciones con París. En su lugar, ha enviado a la vicepresidenta Kamala Harris para una visita a principios de noviembre.
En una concesión de la Casa Blanca, la reunión Biden-Macron en Roma fue organizada y acogida por Francia en Villa Bonaparte, la embajada francesa ante la Santa Sede, que la oficina de Macron calificó de «políticamente importante.» Mientras tanto, la primera dama Jill Biden iba a recibir a Brigitte Macron para un «compromiso bilateral’ el viernes por la tarde.
Biden también elogió a Francia como un «socio extremadamente valioso» y una «potencia en sí misma».
«Hay demasiadas cosas que hemos hecho juntos, que hemos sufrido juntos, que hemos celebrado juntos y que hemos valorado juntos como para que algo… rompa esto», dijo Biden.
El asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan, dijo que los dos líderes «cubrirían literalmente la línea de flotación de los asuntos que enfrenta la alianza entre Estados Unidos y Francia», incluyendo la lucha contra el terrorismo en Oriente Medio, China y los asuntos comerciales y económicos.
«Nos sentimos muy bien con el intenso compromiso que hemos mantenido con Francia en el transcurso de las últimas semanas», añadió.
Tras su reunión, se esperaba que Biden y Macron emitieran una declaración conjunta en la que se esbozaran las áreas de cooperación mutua, incluyendo el Indo-Pacífico y la cooperación económica y tecnológica.
Mientras Estados Unidos se centra en Asia, Macron busca reforzar las capacidades de defensa independientes de Europa, con más equipamiento militar y operaciones militares en el extranjero.
Francia también está decidida a poner «músculo» en la estrategia geopolítica de Europa hacia una China cada vez más asertiva, dijo el embajador de Francia en Australia, Jean-Pierre Thebault, a The Associated Press a principios de este mes.
Francia quiere que los aliados occidentales «se repartan los papeles» en lugar de competir entre ellos, y que los estadounidenses sean «aliados tan leales y disponibles para sus socios europeos como siempre», según el alto funcionario francés.
Fte. Defense News (de The Associated Press)
