Algunos de los equipos de defensa más modernos se basan en piezas fabricadas con elementos de tierras raras. Sin embargo, la mayor parte de las reservas del planeta se encuentra en China, lo que hace que Estados Unidos y otras naciones dependan en gran medida de las importaciones. Norbert Neumann analiza la importancia de las tierras raras y las formas en que Estados Unidos intenta reducir la dependencia de las importaciones chinas.
¿Qué tienen en común un F-35, una batería de radio y un sistema de defensa aérea portátil (MANPAD)? Todos necesitan elementos de tierras raras (REE) para construirlos.
Las REE son un grupo de metales que son ingredientes críticos para la evolución de la tecnología moderna. De las 17 REE, el neodimio y el samario pueden usarse para crear imanes resistentes que soportan altas temperaturas, lo que los hace perfectos para aplicaciones electrónicas y de defensa de misión crítica.
Según los datos analizados por el Servicio Geológico de Estados Unidos, el 37,9% de las reservas de REE de nuestro planeta se encuentran en China, junto con las mayores actividades de producción minera. Mientras que Estados Unidos cuenta con 1,5 millones de toneladas en reservas, lo que supone aproximadamente el 1,3% de las reservas mundiales de REE, y la segunda mayor producción minera, China fue responsable del 80% de sus importaciones de tierras raras en 2019.
Pero, ¿qué pasaría si China decidiera cerrar el grifo o reducir la cantidad de REEs que exporta como lo hizo durante las guerras comerciales entre Estados Unidos y China en 2019? Aunque es poco probable que China invada Taiwán basándose en la agresión rusa en Europa, aún podría decidir suministrar armas al presidente Vladimir Putin. Esa medida desencadenaría el aislamiento económico y otra guerra comercial, potencialmente más grave, entre Estados Unidos y China.
La importancia de las REEs
El Departamento del Interior de EE.UU. publicó una lista de 35 minerales que considera esenciales para la seguridad económica y nacional en 2018 (actualizada en 2022), entre ellos muchas REEs. El problema para EE.UU. es que la producción local de estos materiales es enormemente limitada.
El grado de dependencia de las importaciones varía de un mineral a otro. El berilio se usa principalmente para crear material ligero en los aviones de combate, el litio es esencial para la producción moderna de baterías y el estaño se emplea en la electrónica, incluidos los semiconductores para soldados, un sector que se prevé que alcance un valor de 17.500 millones de dólares en 2030.
Aunque Estados Unidos produce algunos de los minerales mencionados, depende totalmente de China y otros países para muchos otros suministros. El cerio para las baterías y para la mayoría de los dispositivos con pantalla, y los imanes forjados a partir de neodimio y samario son resistentes a las temperaturas extremas y se emplean en los actuadores de las aletas de los aviones de combate, el guiado de misiles, los sistemas de control, los motores de aviones y tanques, las comunicaciones por satélite y los sistemas de radar y sonar.
Cadena de suministro
El fundador y asesor del consejo de administración de USA Rare Earth, Pini Althaus, explica a Global Defence Technology: «Es una posición extremadamente precaria para cualquier país. La única manera de tener una cadena de suministro segura es empezar a desarrollar proyectos en este país [Estados Unidos]».
En las últimas décadas se han realizado esfuerzos nacionales para extraer tierras raras en estados como Wyoming, Texas y California, con distintos grados de éxito. Molycorp, por ejemplo, reabrió la antigua mina de Mountain Pass en California a principios de la década de 2000, para quebrar en 2015.
Otras soluciones que los legisladores y funcionarios han impulsado para debilitar el control de China sobre el sector de las tierras raras son el almacenamiento de minerales críticos o el desarrollo de sustitutos. El último intento fue en 2019.
El director general de la empresa de inteligencia sTerra Intel, Mike Hanley, afirma: «Ahora Estados Unidos tiene un suministro de REE para seis meses para aplicaciones de defensa y se mantiene en una celda protegida durante 30 meses. Es muy importante para los sistemas de guía, los submarinos, los cruceros de misiles guiados, pero también para los MANPADS y otros cohetes de hombro que se utilizan actualmente en Ucrania».
Estados Unidos comenzó a financiar la construcción de instalaciones de procesamiento de tierras raras hace unos años, pero después de procesar los minerales, hay que convertirlos en imanes para utilizarlos en el hardware militar. Nada de eso ocurre hoy en día en Estados Unidos, mientras que China y Japón son los mayores productores de imanes especializados.
La extracción de REE y el medio ambiente
El presidente estadounidense, Joe Biden, ha hecho otro esfuerzo con su ley de infraestructuras de dos millones de dólares que pretende, entre otras cosas, reconstruir la industria de semiconductores del país. Esto se suma a una orden ejecutiva firmada en febrero del año pasado para revisar las lagunas en la cadena de suministro nacional de tierras raras, y en marzo del mismo año, el Departamento de Energía anunció una iniciativa de 30 millones de dólares que ayudará a investigar y asegurar la cadena de suministro de REE en EE.UU.
Entre los años 60 y 80, antes de que llegaran las fuertes presiones medioambientales nacionales y la mano de obra extranjera más barata, Estados Unidos era el líder mundial en la extracción de ETR. Por tanto, reconstruir toda la cadena de suministro es posible en términos prácticos, pero los factores empresariales, medioambientales y políticos pueden complicar los esfuerzos, especialmente a corto plazo.
Althaus cree que la infraestructura de REE podría construirse de forma segura y que el problema que no permite romper con la dependencia china radica en la burocracia. «Hay tanta burocracia en torno a los permisos, que hay ONGs y otros que se interponen en el camino y dificultan mucho el desarrollo de proyectos en ciertas partes del país», dice.
«Y no estamos hablando de entrar en un bosque nacional y empezar a minar allí. Estamos hablando de lugares en los que habría una mina en Nevada o en otro lugar, donde realmente no hay preocupaciones medioambientales. Pero las preocupaciones son inventadas o fabricadas».
Sin embargo, muchos REE se encuentran en materiales radiactivos que pueden filtrarse a los suministros de agua. La extracción, el procesamiento y la eliminación del material también pueden causar trastornos medioambientales, y la normativa en China suele ser mucho más indulgente que en Estados Unidos.
A menos que EE.UU. pueda encontrar la manera de superar los problemas de regulación e infraestructura en sus esfuerzos de extracción de REE, será difícil romper su dependencia de China para estos materiales críticos, tanto en defensa como en otros sectores.
Fte. Army Technology
