Estados Unidos abandonó los proyectiles de artillería guiados por láser debido a su elevado coste y a la necesidad de que alguien apunte al objetivo con un designador láser. El guiado por láser proporciona mayor precisión que el GPS o el INS. A pesar de ello, Rusia mantuvo y mejoró esta tecnología y ahora tiene estos proyectiles disponibles en varios calibres diferentes: morteros de 120mm. y 240 mm. y artillería de 122 mm, 152 mm y 155 mm.
El primer proyectil guiado por láser fue el americano Copperhead de 155 mm desarrollado en la década de 1970, que no entró en combate hasta los años 90 y que no se llegó a exportar.
El Copperhead tenía demasiados defectos. Era demasiado caro (300.000 dólares por proyectil) y requería que alguien cercano al objetivo utilizara un designador láser para identificarlo. Como otras armas guiadas por láser tenían problemas con la niebla, la bruma y el humo porque eso disminuía la calidad de las señales láser, por lo que el Copperhead no consiguió gran aceptación, a pesar de que funcionaba.
En la práctica, hubo poca demanda de este proyectil, excepto en Rusia y China, que desarrollaron la tecnología y siguen fabricando artillería guiada por láser. Rusia desarrolló esa tecnología en los años 80 y China una década después, antes de que aparecieran los cohetes GMLRS guiados por GPS y los proyectiles Excalibur de 155 mm.
Rusos y chinos copiaron el GMLRS pero no los proyectiles guiados por GPS.
Los proyectiles Excalibur entraron en servicio en 2007, pero pronto perdieron la mayor parte de su demanda debido a la espoleta del kit de guiado de precisión M1156, más barata, aunque no tan precisa. Esta se puso a la venta en 2011, cuesta la quinta parte que la Excalibur y se enrosca en la parte delantera de cualquier proyectil no guiado, como lo haría cualquier otra espoleta.
Poco después se introdujo una espoleta de guiado GPS M395 similar para proyectiles de mortero de 120 mm, que ha sido muy popular (y exitosa) entre las tropas. Los morteros de 120 mm están adscritos a brigadas y son controlados por el comandante de la brigada. El proyectil de 120 mm equipado con M395 aterriza a menos de seis metros del objetivo a 7.000 metros (alcance máximo de la mayoría de los proyectiles de 120 mm). Ambas espoletas emplean la misma tecnología y son del mismo fabricante.
Rusia ha descubierto que el guiado por láser es suficientemente bueno, especialmente después de que las capacidades de sus designadores láser y los buscadores láser de los proyectiles fueran mejorados a finales de los años 90. Rusia simplemente no tenía el dinero para desarrollar algo como el Excalibur ni la espoleta del kit de guiado de precisión. Ambos requerían un equipo de fabricación y trabajadores cualificados para fabricar estos artículos de forma asequible y lo suficientemente fiable como para justificar su mayor coste.
Desde la disolución de la Unión Soviética en 1991, Rusia tiene mucho menos dinero para desarrollar nuevas armas. A cambio, ha mejorado sus armas más prometedoras de la época de la Guerra Fría y las ha empleado con éxito en combate, principalmente desde 2014 en Ucrania y un año después en Siria. Las tropas rusas siguen luchando en estas dos zonas.
Un ejemplo de cómo Rusia mejora gradualmente estas tecnologías de proyectiles guiados por láser puede verse en lo que ocurrió con su primer proyectil, el Daredevil, desarrollado en la década de 1970 y puesto en servicio cinco años después del Copperhead.
Mientras que Estados Unidos pasó a desarrollar proyectiles guiados por GPS, Rusia siguió mejorando su sistema de guiado por láser, que desarrolló por primera vez para su sistema de artillería autopropulsada de 240 mm de la época de la Guerra Fría, ya que algunos de ellos se habían exportado a Siria y habían demostrado su utilidad allí.
Este es el 2S4, una versión autopropulsada del mortero remolcado de 240 mm visto por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial como el M240. El 2S4 es el M240 remolcado de cuatro toneladas montado en un chasis blindado que también lleva la misma tripulación de nueve hombres utilizada por el M240. Ambos morteros disparaban la misma munición, como el proyectil de alto explosivo de 130 kg (286 libras) que contenía 34 kg (75 libras) de explosivos.
El 2S4 autopropulsado de 30 toneladas apareció en la década de los 70 y se mantuvo en producción hasta 1988, con 588 entregas al ejército ruso, así como a varios clientes de exportación, entre ellos Siria. Rusia desarrolló el proyectil Daredevil de 240 mm guiado por láser para el 2S4 durante la década de 1980.
La precisión de grado láser era importante para un arma como el mortero de 240 mm porque las armas de este tipo tienen un corto alcance. En el caso de los 240 mm, normalmente era de 9.700 metros. Normalmente se necesitaban dos o tres proyectiles no guiados para alcanzar un objetivo. La precisión era fundamental porque los morteros pesados son útiles sobre todo contra fortificaciones o en zonas urbanas. Con la guía láser, un solo proyectil puede destruir un objetivo que podría haber requerido dos o tres y hacerlo con el primer disparo. Esto es importante porque después del primer proyectil, las tropas enemigas supervivientes se ponen rápidamente a cubierto.
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