Estados Unidos y sus aliados de la OTAN se han unido para cooperar más estrechamente en el desarrollo y despliegue de sistemas marítimos no tripulados, según un acuerdo firmado por los Jefes de Defensa de 13 aliados de la OTAN.
Durante la cumbre de julio, las potencias firmaron un plan para buscar conjuntamente tecnologías dirigidas a la caza de minas y de submarinos, según un comunicado de prensa de octubre, en el que se hace público el acuerdo.
«El uso de sistemas no tripulados es un cambio potencial en la tecnología marítima», decía la publicación. «Trabajando junto a los activos navales tradicionales, estos sistemas no tripulados aumentarán nuestra conciencia de la situación y nuestro control de los mares.»
El comunicado, aunque no contiene muchos detalles, parece abrir la posibilidad de que, el desarrollo de drones submarinos y de superficie podría ser aún más lucrativo para las empresas implicadas, ya que alude a la alianza en busca de sistemas comunes e interoperables. Esto significa que un avión no tripulado probado podría estar compitiendo por negocios en 13 mercados simultáneamente en lugar de sólo uno.
«A través de esta iniciativa, los Aliados también podrán aprovechar las economías de escala para reducir costes, lo que permitirá que los presupuestos de defensa rindan más», dice el comunicado.
Los países que participan en el acuerdo son Bélgica, Dinamarca, Alemania, Grecia, Italia, Noruega, Países Bajos, Polonia, Portugal, España, Turquía, Reino Unido y Estados Unidos.
Para los observadores de la OTAN, el acuerdo es la última señal de la seriedad con la que la Alianza se está tomando la amenaza de los submarinos rusos.
«Los miembros de la OTAN están alarmados por la creciente amenaza de los submarinos rusos y están invirtiendo más recursos para hacerla frente», dijo Jorge Benítez, un alto funcionario del Consejo del Atlántico, que anteriormente dirigía los asuntos relacionados con la OTAN en la Oficina del Secretario de Defensa. «Bajo el presidente Vladimir Putin, Rusia ha desplegado nuevos submarinos más sigilosos en el Atlántico norte, que son mucho más difíciles de rastrear para las armadas de la OTAN.
«Esta nueva cooperación multinacional en drones submarinos es el ejemplo más reciente de que la OTAN se está tomando la amenaza rusa en el Atlántico Norte mucho más en serio que en el último cuarto de siglo».
El acuerdo también refleja el papel cada vez más importante de los sistemas no tripulados en el ámbito subacuático, con los que los países cuentan para compensar los submarinos cada vez más silenciosos y avanzados.
La flota submarina de Estados Unidos ha descendido a 56 barcos de ataque y misiles guiados, proyecta que esa cifra descienda a 42 para 2028 y que se mantendrá por debajo de los 48 barcos hasta 2032, según un informe reciente del Servicio de Investigación del Congreso. El plan de construcción naval a 30 años de muestra que el número de submarinos de ataque está cayendo precipitadamente hasta mediados de la década de 2020, a medida que los barcos de clase Los Ángeles comienzan a retirarse en número.
Este déficit está provocando un impulso en el desarrollo de sistemas no tripulados, que pueden realizar algunas funciones para liberar a los grandes cazadores para su empleo misiones en las que son más necesarios.
Cuando se trata de cooperar en el desarrollo de drones, las áreas de acción en las que podría ser útil son en el monitoreo de los litorales en y alrededor del Báltico y en la brecha entre Groenlandia, Islandia y Reino Unido, dijo Bryan Clark, un submarinista retirado y analista del Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias.
La renovada amenaza de los submarinos rusos ha desencadenado, lo que el comandante de la Armada de Estados Unidos en Europa, el Almirante James Foggo, ha denominado «La Cuarta Batalla del Atlántico», recordando la lucha con los submarinos alemanes en las dos guerras mundiales y el enfrentamiento con Rusia en la Guerra Fría.
Pero con la expansión de la OTAN a los antiguos estados satélites soviéticos, la Batalla del Atlántico se extenderá desde la costa oriental hasta los mares Báltico y Negro, zonas que Rusia ha fortificado con armas anti-acceso, armas de denegación de zona y otras capacidades en los últimos años.
Ese espacio de batalla, sin embargo, se extiende no sólo al dominio submarino, sino hasta el fondo del océano, que es el hogar de todo, desde minas emergentes hasta cables submarinos para Internet que transmiten la gran mayoría de los datos del mundo.
Eso significa que la Alianza necesitará conocer más que nunca lo que hay en el fondo del mar, un trabajo que simplemente no se puede hacer con la disminución del número de submarinos de ataque necesarios para seguir de cerca los misiles nucleares y llevar a cabo misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento de alto riesgo en todo el mundo.
En ese campo, los expertos dicen que los sistemas submarinos, ya sean drones o sistemas estacionarios, serán necesarios para monitorear los puntos de estrangulamiento cruciales.
«No tenemos que saberlo todo en todas partes», dijo el vicealmirante retirado Michael Connor, ex jefe de las fuerzas submarinas de Estados Unidos, en una audiencia en 2015 ante el Subcomité de Fuerzas de Proyección y Energía Marítima de la Cámara de Representantes. «Pero hay lugares de los que te gustaría tener muy buen conocimiento. Tenemos cosas críticas que queremos proteger, como algunas de las infraestructuras submarinas que son tan importantes para nuestra economía.
«Puede haber lugares en los que decidamos que queremos tener un cierto volumen de sistemas y un área relativamente pequeña alrededor de esa infraestructura donde tendrías suficientes vehículos para obtener un conocimiento perfecto».
El desarrollo y uso de vehículos submarinos autónomos no tripulados ha demostrado ser un reto. Los problemas son múltiples, pero se reducen a tres fundamentales: las comunicaciones, la navegación y la autonomía.
Comunicarse bajo el agua es un reto en el mejor de los casos, y los drones de vigilancia no valen mucho si no pueden decir a otros lo que encuentran. Para ello, deben tener una base de operaciones a la que puedan navegar y cargar datos, o deben salir a la superficie y transmitir, dijo Clark, el analista de la CSBA.
El segundo desafío es navegar alrededor de los obstáculos. Los peces, que saben bastante sobre la navegación submarina, tienen problemas para evitar las redes de pesca comercial que son comunes en las vías marítimas. Del mismo modo, los drones tienen problemas para encontrarlos y evitarlos, y ese es sólo un ejemplo.
La autonomía es otro desafío. Algunos de los mejores drones submarinos del inventario de la Armada de Estados Unidos, en condiciones ideales de uso, duran un día bajo el agua, dijo Clark.
«Algunos de los drones de superficie en desarrollo, los UUVs sólo pueden hacer unos pocos nudos, y eso es una limitación», dijo. Los drones submarinos se muestran prometedores en las áreas de caza y barrido de minas, pero quizás incluso más prometedores, en términos de convertirse en un sustituto adecuado de un barco de ataque. Clark dijo que programas como el Sea Hunter, un buque de superficie no tripulado de desplazamiento medio, podrían ser un gran paso adelante para el monitoreo de los puntos de estrangulamiento. Desarrollado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa, el Buque No Tripulado de Rastro Continuo de Guerra Antisubmarina, o ACTUV, fue diseñado para rastrear a los submarinos enemigos evitando colisiones y acatando las reglas de la navegación marítima. El primer Sea Hunter fue bautizado en 2016, y en enero el proyecto pasó a la Oficina de Investigación Naval para su posterior desarrollo.
La idea detrás de Sea Hunter es que uno puede lanzar una multitud para cubrir una gran área a una fracción del costo de una fragata o destructor.
«El ACTUV representa una nueva visión de la guerra de superficie naval que equilibran un pequeño número de activos muy capaces y de alto valor a cambio de un gran número de plataformas más simples y comoditizadas, que son más capaces en conjunto», dijo Fred Kennedy, jefe de la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA, en un comunicado de prensa en enero. «La Armada de EE.UU. ha hablado de la importancia estratégica de sustituir las piezas “rey” y “reina” del tablero de ajedrez marítimo por muchos ‘peones’, y el ACTUV es un primer paso para hacer exactamente eso».
Otras tecnologías también han demostrado ser prometedoras. El Wave Glider de Liquid Robotics, que utiliza corrientes oceánicas y paneles solares para alimentarse, puede permanecer en el mar durante meses y proporcionar una vigilancia persistente por 250.000 a 300.000 dólares por unidad, dijo el año pasado un representante de la compañía a Defense News.
El acuerdo alcanzado por 13 potencias de la OTAN es sólo el último indicio de cómo los países ven que los sistemas no tripulados impactan en el futuro de la guerra.
«Es una declaración importante que los aliados y socios de la OTAN están pensando seriamente en estas capacidades emergentes, porque necesitan pensar en ellas», dijo Michael Horowitz, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Pensilvania, cuya investigación se ha centrado en los sistemas no tripulados. «Es un reflejo de cómo ven estos sistemas impactando el dominio marítimo.»
Fte. Defense News
