A 17 meses del primer vuelo del Ariane 6, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) acaba de inaugurar el llamado P5.2, un enorme banco de ensayos destinado a probar la etapa superior completa del futuro lanzador espacial europeo, cuyo vuelo inaugural desde la base espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, está programado para julio de 2020.
Juan Pons.
Instalado en el Instituto de Propulsión Espacial del DLR en Lampoldshausen, a 70 kilómetros al sudeste de Stuttgart, el P5.2 está considerado el mayor banco de ensayos de motores cohete de combustible líquido existente en Europa.
La ceremonia de inauguración tuvo lugar el 26 de febrero y fue presidida por Pascale Ehrenfreund, la presidenta del DLR, con cuyos fondos se ha levantado la nueva infraestructura. Junto a ella estaban Daniel Neuenschwander, director de Transporte Espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA), Pierre Godart, director ejecutivo de la rama alemana de ArianeGroup (ArianeGroup GmbH) y altos cargos políticos y espaciales europeos.
La etapa superior completa del Ariane 6 ha sido denominada oficialmente Módulo de Propulsión Líquido Superior o ULPM (Upper Liquid Propulsion Module) y está equipado con Vinci, el más potente motor cohete reencendible europeo alimentado por hidrógeno y oxígeno líquidos.
Las previsiones son que el primer encendido del motor Vinci instalado en la etapa superior completa del Ariane 6 tenga lugar en el primer trimestre de 2020. Para cumplir con esas fechas, ArianeGroup GmbH deberá tener a punto la primera etapa superior de calificación en diciembre del presente año.
En Lampoldshausen se ensayará de forma exhaustiva la citada etapa para comprobar que es capaz de llevar al futuro lanzador Ariane 6 hasta su altura final, porque la responsabilidad del DLR es “lograr que el Ariane 6 sea tan seguro como sus predecesores”, ha asegurado la presidenta Ehrenfreund.
Las pruebas en el P5.2 incluirán el encendido del motor Vinci, la evaluación de las fases balísticas no propulsoras, la presurización del depósito para aumentar el rendimiento, varios reencendidos de Vinci y distintas maniobras para verificar el funcionamiento de la tobera de escape de la etapa superior.
El Instituto de Propulsión Espacial de Lampoldshausen es el responsable técnico de la construcción y operación del nuevo banco de pruebas. En sus actuales instalaciones se prueban los motores cohetes de propulsión líquida de la ESA y de la industria espacial europea. Está razón y el hecho de que el porcentaje de participación de Alemania en el Ariane 6 es del 23 por ciento ‒la segunda más importante después de Francia‒, son los motivos de la instalación del P5.2 en Lampoldshausen.
Las nuevas infraestructuras de ensayo responden “a varios factores”, ha manifestado Walther Pelzer, miembro de la Junta Ejecutiva del DLR y responsable de asuntos espaciales de la citada Institución. “Por un lado, a los cambios disruptivos que se están produciendo en la industria espacial mundial, n segundo lugar, a un entorno competitivo cada vez más complejo y, por último, al acelerado ritmo de la innovación en tecnologías avanzadas”.
El contrato para el desarrollo y construcción del P5.2 por parte del DLR fue firmado en Berlín el 2 de junio de 2018 por la presidenta Pascale Ehrenfreund, y el director general de la ESA, el también alemán Johann-Dietrich Wörner.
El Instituto de Propulsión Espacial fue fundado en 1959 por el profesor Eugen Sänger, pionero alemán del transporte espacial, para evaluar motores cohetes de propulsión líquida.
