Airbus ha dado los primeros pasos en el desarrollo potencial de un nuevo avión cisterna de transporte multifunción (MRTT) basado en el avión comercial A330neo, con la esperanza de que pueda estar listo para el mercado a finales de la década.
«Estamos pensando en el A330neo, como evolución natural de nuestra solución [de aviones cisterna]», declaró hoy a la prensa María Ángeles Martí, Directora de Aviones Cisterna y Derivados de Airbus Defence and Space. «Vamos a pasar del A330-200 al A330neo evolucionado».
Airbus ha iniciado actividades de reducción de riesgos para estudiar los aspectos prácticos de la conversión del A330neo en un avión cisterna, en el que el fabricante tiene «alto nivel de confianza», según Ángeles Martí.
Según las declaraciones de Ángeles Martí, facilitadas por la compañía a Breaking Defense, los nuevos motores Trent 700 del A330neo proporcionarán mayor eficiencia de combustible e incluirán alas diferentes a las del A330-200, que describió como «un poco más flexibles» que las del antiguo A330.
El nuevo diseño de las alas “neo” aporta menor resistencia inducida y mayor sustentación «a todas las velocidades y fases de vuelo», lo que a su vez genera eficiencia aerodinámica, menor consumo de combustible y mayor autonomía, según la documentación de la empresa Airbus. La envergadura del avión es de unos extraordinarios 64 metros, igual de ancha que el fuselaje.
«El riesgo que asumiremos poniendo los pods, la tecnología en el A330neo es muy bajo. Probablemente podamos imaginar este escenario para finales de esta década», dijo.
Los módulos bajo las alas son una parte esencial del actual A330, ya que permiten repostar con mangueras y dispositivos de velocidad de descarga de combustible acelerada, lo que significa que los receptores no tienen que soportar largos intervalos de repostaje. Airbus afirma que los pods pueden repostar aviones de la OTAN o equipados con receptores como el Eurofighter Typhoon, el Tornado o el F/A-18 Hornet. Para repostar aviones de combate equipados con receptáculos, como los F-35 y F-16 de fabricación estadounidense, se emplea el Aerial Refueling Boom System de Airbus.
Hasta agosto de 2023, Australia, Francia, la OTAN, Arabia Saudí, Singapur, Corea del Sur, Emiratos Árabes Unidos, Reino Unido, España y Canadá habían encargado un total de 76 aviones A330MRTT, según datos de Airbus.
La decisión de explorar el desarrollo de un avión cisterna A330neo se produce menos de un mes después de que Lockheed Martin pusiera fin abruptamente a su colaboración con Airbus en su propuesta LMXT basada en el A330MRTT, un proyecto conjunto cuyo objetivo inicial era conseguir el programa de aviones cisterna KC-Y de la Fuerza Aérea estadounidense (USAF).
Lockheed abandonó el proyecto al declarar que no respondería a una solicitud de información (RFI) para la recapitalización de la flota KC-135 de la USAF, en un intento de concentrarse en otros programas como el Next-Generation Air-Refueling System (NGAS). Desde entonces, Airbus ha decidido actuar por su cuenta y ha declarado a Breaking Defense que sigue teniendo la intención de responder a la RFI.
En un principio, la USAF había impulsado la adquisición del KC-Y como «avión cisterna puente» para unos 175 aviones y como solución provisional antes de emprender el proyecto del avión cisterna de nueva generación KC-Z, ahora NGAS.
Andrew Hunter, Subsecretario de Adquisiciones, Tecnología y Logística de la Fuerza Aérea, declaró en marzo, que se inclina por la compra de otros 75 aviones cisterna Boeing KC-46A Pegasus, lo que crea incertidumbre en torno a un concurso que podría incluir al LMXT.
En cuanto a cómo encajará la próxima generación de aviones cisterna A330neo de Airbus, aún quedan años para resolverlo.
Fte. Breaking Defense
