Después de décadas de volar grandes secciones de aviones para el ensamblaje interno de los aviones Airbus, el BelugaST «Super Transporter» tendrá una segunda vida transportando «cargas de gran tamaño», como satélites, helicópteros y equipos militares.
Desde su introducción en 1994, el Super Transporter, que sigue el modelo del A300-600, ha transportado piezas como el fuselaje, las alas y la cola de sus aviones de la familia A320, A330 y A350 para la aerolínea de carga de la compañía, llamada Airbus Transport International (ATI).
El enorme avión tiene 56 pies de altura, un fuselaje de 24 pies de diámetro, 2.500 millas náuticas de alcance, pudiendo transportar más de 100.000 libras de carga útil.
Sin embargo, en 2020, Airbus comenzó a retirar el BelugaST con seis aviones BelugaXL de nueva generación. El nuevo modelo, basado en el A330-200, operará para ATI y asumirá las funciones del Super Transporter.
A pesar de su sustitución, al BelugaST aún le quedan muchas horas de vuelo en su ciclo de vida y la compañía ve un propósito para la flota en otro lugar.
Según Airbus, durante su vida volando para ATI, el Super Transporter a veces operaba fuera de sus funciones normales de transporte de secciones de aviones, transportando ocasionalmente en su lugar otras piezas de carga de gran tamaño, como satélites completamente ensamblados y maquinaria de gran tamaño para diversas empresas.
Debido a su historia operativa, Airbus está reutilizando la flota de cinco Super Transporter como una aerolínea dedicada al transporte de carga de gran tamaño para mercados más allá de los aviones comerciales, que se llamará Airbus Beluga Transport y llega en un momento en el que la pandemia creó un auge de la carga aérea, haciendo subir los precios y la demanda. Los transportistas pudieron utilizar la carga para compensar los asientos vacíos de los pasajeros durante la pausa de los viajes.
«Mientras que la estructura de ATI está intrínsecamente centrada en torno a la red europea de plantas de Airbus, la nueva aerolínea será flexible y ágil para atender las necesidades de los mercados externos», dijo Phillippe Sabo, jefe de ATI Air Oversize Transport de Airbus, en un comunicado de prensa.
Airbus explicó que ambas versiones operarán en paralelo hasta que el BelugaXL entre en servicio por completo. Pero, una vez que la flota del Super Transporter sea eliminada, operará con su propio personal bajo su propio Certificado de Operador de Aeronaves.
Según la compañía, el BelugaST podría transportar carga para sectores industriales como fabricantes de motores y helicópteros, industrias espaciales, proveedores de petróleo, gas y energía, distribuidores de suministros humanitarios y militares.
Este tipo de transporte de carga es posible gracias a la enorme sección interior del BelugaST, que es la mayor de cualquier avión de transporte del mundo. El espacio puede albergar cargas de hasta 7,1 metros de altura, 39 metros de longitud y 6,7 metros de anchura.
La primera misión del Super Transporter en su nueva función consistió en transportar un nuevo helicóptero de Airbus desde la planta de fabricación de la empresa en Marignane (Francia) hasta Kobe (Japón). El enorme avión voló la ruta en diciembre de 2021, parando para repostar en varias ciudades de tránsito, como Varsovia (Polonia), Novosibirsk (Rusia) y Seúl (Corea del Sur).
Según Airbus, todo el helicóptero se colocó en la bodega de carga, y solo fue necesario plegar las largas palas del rotor para que cupieran. «No tener que desmontar [los helicópteros] es realmente una ventaja», dijo Sabo.
Sabo también señaló que el servicio puede usarse para otra maquinaria, como satélites y motores. Explicó que, en el caso de los satélites, los fabricantes no pueden crear diseños más grandes porque no tienen medios disponibles para transportar algo tan grande. Pero el Supertransportador «aliviará esa limitación».
Otro ejemplo de un posible servicio de BelugaST es el transporte de un kit completo de cambio de motor a un avión en tierra, lo que permite a los equipos de mantenimiento cambiar el motor en cuestión de horas.
«Esto es posible porque el Beluga puede transportar el motor y la admisión en una configuración completamente equipada», explicó Sabo. «Mientras que con otros medios de transporte aéreo el motor tendría que ser primero parcialmente desmontado y, posteriormente, necesitaría unos dos días para volver a montarlo y probarlo».
Para hacer frente a la demanda de la nueva operación internacional, Airbus está modificando el Super Transporter con un nuevo sistema de gestión de vuelo y nuevas técnicas y equipos de carga.
En concreto, Airbus está desarrollando un cargador de carga automatizado a bordo (OBCL) para «permitir misiones desde/hacia aeropuertos que no tienen disponible ninguna plataforma de carga/descarga adecuada». Además, el OBCL podrá manejar cargas útiles de hasta 20 toneladas, podrá ser almacenado y transportado dentro del avión, y podrá cargar y descargar de forma autónoma.
Además del OBCL, la compañía está rediseñando su plataforma exterior (OP) para manejar las cargas útiles más pesadas y largas. Según Airbus, las OP se colocarán estratégicamente en diferentes aeropuertos del mundo para preparar los envíos, pero pueden trasladarse fácilmente con poco tiempo de antelación.
Fte. Business Insider
