Una característica sorprendente de la participación militar estadounidense en África Occidental es la ausencia de una visión estratégica observable para una situación final determinada. Pretendidamente, la presencia estadounidense en los múltiples conflictos de la región gira en torno a la creación de una «cooperación en materia de seguridad» con los socios estatales, con objeto de mejorar las capacidades antiterroristas, proporcionando aparentemente una protección a las comunidades que los estados no pueden ofrecer. Al mismo tiempo, el Ejército estadounidense suele ser la principal entidad diplomática para los compromisos bilaterales de alto nivel.
El resultado es que el ejército estadounidense está apuntalando la autoridad pública de Estados débiles, aunque de una manera ad hoc que va saltando de crisis en crisis. Independientemente de las razones de la presencia estadounidense, apenas hay un apoyo público profundo a estas operaciones; alrededor del 60% de los ciudadanos estadounidenses no ven este tipo de conflictos como una amenaza para la seguridad, y más del 90% se oponen a las invasiones estadounidenses, incluso si se hubieran empleado armas de destrucción masiva.
«Por primera vez en la memoria reciente», escriben los estudiosos de las relaciones internacionales estadounidenses John Mearsheimer y Stephen Walt, «un gran número de estadounidenses está cuestionando abiertamente la gran estrategia de su país».
«Por primera vez en la memoria reciente», escriben los estudiosos de las relaciones internacionales estadounidenses John Mearsheimer y Stephen Walt, «un gran número de estadounidenses está cuestionando abiertamente la Gran Estrategia de su país». Incluso dentro del Departamento de Defensa, estas dudas siguen surgiendo periódicamente.
Como declaró el ex Secretario de Defensa Mark Esper en febrero de 2020 ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, las fuerzas convencionales en Níger, Chad y Malí «necesitan volver a casa para poder prepararse para el conflicto entre grandes potencias» Debido a la fatiga de la guerra, Estados Unidos ha recurrido a «externalizar la carga estratégica y operativa de la guerra a sustitutos humanos y tecnológicos», creando lo que algunos estudiosos denominan una forma de » subrogación de la guerra». Un ejemplo de «externalización de la carga de la guerra a la máquina» es una herramienta creada por la Defense Innovation Unit y desplegada en la base aérea de Al Udeid, en Catar, en 2017.
A lo largo de su despliegue, esta herramienta monitoreó y combinó rápidamente las fuentes de los medios sociales en Siria antes de transmitir esa información a los pilotos y las tropas de tierra, que luego la emplearon para identificar, rastrear y atacar objetivos en esa área de operaciones. El General Joseph Votel, entonces comandante del Mando Central de EE.UU., se jactó del éxito del modelo e indicó que se replicaría «en futuras operaciones.»
En su preparación para la competición de grandes potencias, EE.UU. está modernizando sus capacidades conjuntas de inteligencia, vigilancia y reconocimiento aéreo (ISR), explorando el empleo de técnicas de inteligencia artificial y aprendizaje automático para la identificación de objetivos. El objetivo final es «conectar los sensores ISR en todos los dominios (espacial, aéreo, terrestre, marítimo y cibernético) directamente con los comandantes y los sistemas de armas, compartiendo datos a una velocidad acelerada».
En Níger, este proyecto se ha materializado en el despliegue de la nueva versión Block 5 del MQ-9 Reaper, un dron empleado por primera vez en Siria en 2017. Las principales mejoras del Block 5 incluyen la capacidad de integrar y combinar múltiples fuentes de datos, así como de procesarlos más rápidamente. Desde 2018, Estados Unidos ha armado sus drones de manera similar en Níger. De esta manera, África Occidental se une a Siria como un lugar que se ha convertido en un banco de pruebas para esta nueva ola de tecnologías ISR.
El programa de modernización de ISR sigue a la inversión anterior en la región con proyectos como la Trans-Saharan Counterterrorism Partnership, un paquete de ayuda militar de 353 millones de dólares. Actualmente, la H.R. 192, (Trans Sahara Counterterrorism Partnership Program Act), es un proyecto de ley que busca codificar esa asociación. En 2015, EE.UU. inició la construcción de una base aérea en Agadez, Níger, junto a una instalación militar nigeriana.
Con un coste de 110 millones de dólares, Agadez «presenta una opción atractiva desde la que basar los activos ISR… dada su proximidad a las amenazas en la región y la complejidad de operar con la vasta distancia de la geografía africana», escribe Nick Turse, un destacado periodista observador de los asuntos militares entre Estados Unidos y África. Se supone que las fuerzas estadounidenses no tienen una misión de combate directa en Níger, pero su función ISR significa que apoyan a las tropas locales que realizan operaciones antiterroristas contra Boko Haram y grupos similares. Este apoyo ha dado lugar a un compromiso táctico estadounidense conocido públicamente y a bajas en combate.
Estas iniciativas contribuyen a la condición del continente africano como lugar de experimentación que cubre las épocas colonial y postcolonial. Más recientemente, desde la publicación del Informe Berg, África ha sido un campo de pruebas para el pensamiento neoliberal que impregna la economía del desarrollo, abogando por políticas de ajuste estructural, mientras la mayor parte de la inversión extranjera directa se concentra en las economías de extracción de recursos. Este pensamiento tiende a no reconocer el daño duradero causado por el colonialismo en el continente.
La experiencia colonial de Níger fue especialmente cruel, ya que Francia empleó la violencia militar para «pacificar» el territorio. Esta tendencia continuó en el período previo a la independencia en 1960, ya que los franceses reprimieron la oposición para que el Estado francés pudiera consolidar el control de los yacimientos de uranio descubiertos entre 1957 y 1967 y de otros minerales útiles para las industrias de alta tecnología. En la actualidad, el uranio de las minas francesas representa alrededor del 70% de las exportaciones de Níger, pero las exenciones fiscales hacen que una pequeña parte de ese valor vaya a parar al Estado o a sus ciudadanos.
En este contexto, Níger ofrece un buen estudio de caso sobre la interacción entre las luchas por la tierra de los pobres rurales y la presencia militar estadounidense. La mayoría de los nigerinos son agricultores de subsistencia cuyos derechos de tenencia de la tierra son inseguros. El país está expuesto a frecuentes sequías y a una grave escasez de alimentos, condiciones que se han visto exacerbadas por el cambio climático. En 2004, el 9% de los nigerianos (unas 870.000 personas) estaban esclavizados o vivían en régimen de servidumbre. Como hay pocos canales políticos formales o vías de resolución de conflictos, las condiciones son propicias para las rebeliones rurales. Mediadas por la religión, estas rebeliones son antagónicas a un Estado que no es capaz de proporcionar servicios de forma consistente; de hecho, los grupos rebeldes se presentan como una autoridad de contragobierno viable para el débil Estado nigeriano. Sin embargo, para Estados Unidos, ayudar al Estado nigeriano a sofocar estas rebeliones está codificado como contraterrorismo, un movimiento retórico que no comprende los factores básicos del conflicto local, al tiempo que apoya a las mismas fuerzas que causan estas rebeliones.
Una forma de pensar en las operaciones de EE.UU. en Níger es verlas como laboratorios de guerra, que prueban nuevas formas de observabilidad y letalidades guiadas por la mirada algorítmica militar, cuyos componentes se construyen a partir de los tipos de metales y minerales que se extraen de las minas de Níger. Podría decirse que, debido a la no observación estratégica, África Occidental es propicia para probar estos sistemas de armas y evaluar cómo forman una especie de «formación depredadora» que se extiende desde las fronteras hasta el interior del mundo.
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